Tijdens de hoogtijdagen van de narco werd Cartagena beschouwd als de enige ‘veilige’ plek in Colombia voor toeristen. Het was de plek waar buitenlanders op vakantie gingen, cruiseschepen aanmeerden en rijke Colombianen hun vakantiehuizen bouwden.
Tegenwoordig is deze kleurrijke koloniale stad nog steeds een van de meest populaire bestemmingen voor zowel toeristen als Colombianen. Rijke Colombianen – en nu buitenlanders – bouwen hier nog steeds vakantiehuizen, cruiseschepen meren nog steeds aan en de toestroom van toeristen is gegroeid dankzij een toenemend aantal directe vluchten vanuit Noord-Amerika en Europa.
Maar van alle stops op mijn Colombiaanse tournee was Cartagena degene waar ik het minst enthousiast over was.
Als een van de best bewaarde en historische steden van het land wist ik dat ik dol zou zijn op de smalle koloniale straatjes, oude muren, grote pleinen en huizen in Spaanse stijl met hun gigantische deuren en houten terrassen, om nog maar te zwijgen van de restaurants waarvan de tafels verspreid over drukke pleinen.
Maar ik had er niet zoveel zin in om vijf lange dagen in zo’n toeristische, drukke stad te zijn. Een vriend vloog echter voor een korte vakantie en hij had er geen zin in om met een lange bus ergens anders heen te gaan. Ik zou dus vastzitten in deze toeristenmagneet.
Cartagena bleek alles te zijn wat ik dacht dat het zou zijn.
Het had het soort hitte en vochtigheid waardoor je op je plaats smolt, het was erg duur, en het was gevuld met mensenmassa’s van cruises, rondreizen en vrijgezellenfeesten, maar ook gringo’s die drugs probeerden te scoren (en duistere straatverkopers die blij waren verplichten).
Voeg daar drukke straten en te weinig interessante activiteiten aan toe en ik was klaar om daar zo snel mogelijk weg te gaan. (Serieus. Na een paar musea, een wandeltocht en een bezoek aan een strand of twee, heb je de stad zo ongeveer gezien.)
Maar toen het tijd werd om te vertrekken, merkte ik dat ik ronduit terneergeslagen was .
Ik was echt van Cartagena gaan houden.
Te midden van al die sjacheraars en toeristen had ik een architectonisch mooie en levendige stad gevonden. Een plek waar de drukte zich verspreidt en leuke kleine cafés verschijnen. Een stad met hypermoderne restaurants, levendige muziek, levendige stadspleinen en funky bars.
Vroeg in de ochtend, voordat de hitte van de dag me naar binnen dreef en de cruiseschepen hun legers loslieten, dwaalde ik door de lege straten van de oude stad en maakte overvloedige foto’s terwijl het licht perfect tussen de straten bungelde. Ik haalde mijn thee en ontbijt in dezelfde winkels. Zwaaide hallo naar de lokale bevolking die in de parken zat. Het drukke Cartagena lijkt om 8.00 uur een rustig stadje.
In Getsemani, het backpackersgebied, vond ik kleurrijke huizen, pleinen vol met verkopers, goedkope eetgelegenheden en deinende bars. Ik zat ’s avonds met mijn straatvoedsel naar bands en artiesten te kijken, waaronder een duo dat ‘Thriller’ feilloos naspeelde.
En in Bocagrande, een wijk in Miami-stijl voor de rijken en beroemdheden, zag ik hoe de welgestelden leefden, genoten van enkele van de betere stranden in de omgeving en langs de lange promenade slenterden.
Mijn vriend en ik doken in de fantastische gastronomiescene van de stad, een van de beste in Colombia, en hebben ons tegoed gedaan aan heerlijke ceviche, empanadas, pizza uit de steenoven en traditioneel Colombiaans eten. (Het was allemaal erg indrukwekkend voor zo’n kleine stad. Zie onderaan het bericht voor aanbevelingen.)
In prachtige kleuren die door de overheid moeten worden verplicht, gaven de levendig geschilderde gebouwen en zware deuren met vormen en ontwerpen die hun eigen blog zouden kunnen inspireren, Cartagena een vrolijk gevoel.
Door extra tijd te besteden aan nietsdoen, kon ik wat langer blijven hangen, een aantal ‘hole-in-the-wall’-winkels verkennen, op pleinen zitten met een biertje en naar het minst toeristische strand gaan:
(Het was alleen ik, mijn vriend Ryan, en een paar kinderen op een boogieboard.)
Ik was verliefd geworden op Cartagena omdat daar niet veel te doen was. Ik kon mijn dagen niet vullen met activiteiten. Het enige wat ik kon was gewoon chillen en ontspannen.
Zeker, de drukte kon niet worden genegeerd, omdat ik altijd moest strijden om ruimte, maar terwijl ik thee dronk, goed at, over de pittoreske stadsmuren slenterde en een plaatselijke vriend maakte die me mee uit nam met zijn familie en vrienden, dacht erover na dat een bestemming altijd een andere kant heeft.
Wanneer je ergens naartoe gaat, lijkt er altijd wel een gebied te zijn dat de meeste reizigers nooit betreden, alsof een onzichtbare barrière hen ervan weerhoudt ook maar één stap verder te gaan.
Maar het is in die extra stap dat we de ‘lokale’, niet-toeristische delen van de stad vinden, weg van de drukte.
Er is dus ook een tijdsbarrière. Als reizigers komen we vaak binnen, maken foto’s, bekijken de attracties, eten het eten en gaan weer weg met het claimen van een soort diepere kennis. We zien een momentopname van het leven en creëren vanuit dat ene beeld een complete geschiedenis.
Ik hoorde het van veel mensen voordat ik er was:
“Cartagena is een veel te dure, toeristische stad. Het is goed voor maar een paar dagen. Zie het, laat het achter.”
Op één niveau is dat waar. Het is te duur. Het is toeristisch. En als u haast heeft, heeft u niet veel tijd nodig om de vakjes af te vinken.
Maar onder de lagen zat, zoals bij alle steden, een niet-toeristische versie.
Net als de onzichtbare lijn die toeristen in hun zone houdt, hoefde ik alleen maar op de onzichtbare tijdsbarrière te wachten om hem te zien. Plotseling werd de schakelaar omgedraaid, gingen de deuren open en onthulde Cartagena enkele van zijn geheimen.
En toen ik stopte met proberen een toerist te zijn die op zoek was naar bezienswaardigheden en de stad accepteerde zoals die was, werd Cartagena een plek waar ik geen genoeg van kon krijgen.
Als ik maar een paar dagen was gebleven, zou ik waarschijnlijk net zo over de stad hebben gedacht als de meeste anderen.
Maar als je stopt met het plaatsen van steden in de vooraf ingelijste beelden die je voor ze hebt, hebben ze de neiging om te verrassen. Die extra dagen lieten me gewoon genieten van de stad zoals ze was: een plek om te ontspannen, te eten en tot rust te komen.
Aanbevolen plaatsen om te eten
- Carmen – Zeer, zeer hoogwaardige gastronomie. Deze plek is niet goedkoop, maar het was de beste maaltijd die ik in Colombia had. Ik kan het niet genoeg aanbevelen. Kom lunchen, reserveren is niet nodig.
- La Mulata – Een leuk klein café voor de lunch.
- Demente – Geweldige pizza en cocktails in een rustieke omgeving.
- El Punto – Aan de overkant van Cafe Stepping Stone serveert dit restaurant met een gat in de muur traditionele Colombiaanse gerechten tegen spotgoedkope prijzen.
- Don Juan – Nog een high-end dinerrestaurant. Als je op zoek bent naar iets stijlvols dat goed, stevig eten serveert, probeer het dan eens.
- La Cevichería – Bourdain heeft deze plek op de kaart gezet als de beste ceviche van de stad. Ik weet niet of het waar is, maar alles was hier van topklasse. Kom vroeg, want het wordt super druk zodra het opengaat.
