We hebben allemaal de alarmerende statistiek gehoord: slechts 40% van de Amerikanen heeft een paspoort.
Dat aantal stijgt, maar alleen omdat Amerikanen nu een paspoort moeten tonen als ze naar Mexico en Canada gaan. Vice-presidentskandidaat Sarah Palin kreeg vorig jaar voor het eerst haar paspoort en is alleen naar militaire bases in Irak en Duitsland gereisd . Ze suggereerde zelfs dat reizen voor de rijken is:
‘Ik behoor niet tot degenen die misschien een achtergrond hebben van, weet je, kinderen die misschien zijn afgestudeerd en hun ouders krijgen ze een paspoort en geven ze een rugzak en zeggen: ga de wereld rondreizen. Neeee. Ik heb mijn hele leven gewerkt… Ik maakte geen deel uit van, denk ik, die cultuur.’
Hoe komt het dan dat de supermacht van de wereld, een land met 300 miljoen inwoners, een oogje dichtknijpt voor de rest van de planeet, en dat politieke figuren hun gebrek aan buitenlandse reizen als een pluspunt aanprijzen? Ik geloof dat er een paar redenen zijn:
Ten eerste is er de grootte. Vergeet de politiek van na 11 september even. De meeste gezinsvakanties in Amerika gaan naar andere delen van Amerika. Waarom? Omdat de VS de breedte (en een groot deel van de hoogte) van een heel continent in beslag nemen, en we alle omgevingen van de wereld in onze staten hebben. Stranden nodig? Ga naar Florida. De tropen? Hawaii. Woestijn? Arizona. Koude toendra? Alaska. Gematigde bossen? Washington. Deze houding dat Amerika alles heeft wat je nodig hebt, kan het beste worden samengevat in een antwoord dat ik kreeg van een vriend in Iowa: “Waarom zou je naar Thailand willen gaan ? Het is ver en eng. Als je stranden wilt, ga dan gewoon naar Florida.” Amerikanen zien eenvoudigweg de noodzaak niet in om ergens anders heen te gaan als ze het allemaal in hun eigen land kunnen doen, vooral als ze bang zijn voor de wereld.
Dat brengt mij bij mijn tweede punt: angst . Amerikanen zijn gewoon bang voor de wereld. Ik bedoel, echt bang. Misschien zelfs versteend. In deze wereld van na 11 september hebben Amerikanen geleerd dat de wereld een grote, beangstigende plek is. Er staan terroristen buiten elk hotel te wachten om je te ontvoeren. Mensen vinden je niet leuk omdat je Amerikaans bent. De wereld is gewelddadig. Het is arm. Het is vies. Het is wild. Canada en Europa zijn oké, maar als je daarheen gaat, zullen ze nog steeds onbeleefd tegen je zijn omdat je Amerikaans bent. Niemand vindt ons leuk.
Zelfs vóór 11 september creëerden de media een omgeving van angst. Als het bloedt, leidt het, toch? Vóór 11 september speelden de media geweld in binnen- en buitenland. Beelden van rellen in buitenlandse straten, bedreigingen tegen Amerikanen en algemeen geweld werden allemaal opgespeeld om een onstabiele en onveilige wereld te portretteren. Na 9/11 werd het alleen maar erger. Politici vertellen ons nu “ze haten je”, zoals voormalig burgemeester van New York, Rudy Guiliani, deed tijdens zijn campagne. Het is ONS versus HEN!!!
Na tientallen jaren hierdoor te zijn gebombardeerd, denken Amerikanen dat deze mythe werkelijkheid is en willen ze de Verenigde Staten niet verlaten.
Mensen vragen mij altijd waarom ik de VS wil verlaten om te reizen. Zijn de VS niet net zo goed? ‘Niemand houdt van ons daarbuiten’, zeggen mensen. Voor Amerikanen is de wereld een beangstigende plek, en het is een perceptie die alleen maar wordt versterkt door de media en politici.
Ten slotte komt het door culturele onwetendheid . Ja, ik zei het: Amerikanen zijn onwetend. Onwetend in de zin dat ze simpelweg niet weten wat er buiten hun eigen grenzen gebeurt, niet dat ze dom zijn. Ik neem het ze eigenlijk niet kwalijk. Als je wordt verteld dat de wereld eng is, waarom zou je je er dan druk over willen maken? Waarom zou je naar plaatsen willen gaan waar ze je zogenaamd willen vermoorden?
Amerikanen leggen dus geen nadruk op het leren over de wereld. We nemen geen talen, we vermijden buitenlandse programma’s en we praten niet over onze wereld op scholen. Onze scholen onderwijzen één vreemde taal: Spaans, en dat is alleen omdat er een grote Spaanssprekende bevolking in het land is, niet omdat we naar Spanje willen – of naar Mexico dat vlak naast de deur ligt. De media richten zich niet op de wereld, tenzij ze verband houden met iets slechts, en onze politici moedigen ons aan muren op te trekken en geen barrières af te breken.
Sommige mensen beweren dat dit komt omdat Amerika “ver” verwijderd is van de rest van de wereld, alsof er een onoverkomelijke afstand moet worden afgelegd om plaatsen te bereiken. Nieuw-Zeeland ligt echter geografisch verder van alles verwijderd, maar toch worden Nieuw-Zeelanders aangemoedigd om eropuit te gaan en de wereld te verkennen. In het tijdperk van internet, Twitter, YouTube en vliegtuigen is het gemakkelijk om overal naartoe te gaan. Afstand is geen excuus.
Amerikanen reizen niet vanwege de cultuur, niet vanwege de locatie. Zeker, het is niet universeel. Er zijn genoeg Amerikanen die de wereld verkennen en culturele barrières slechten. Ze komen terug, verdrijven mythen en moedigen hun vrienden aan om zich meer bewust te worden van de wereld. Maar zelfs in de meer liberale plaatsen in Amerika zie je de houding dat Amerika het enige veilige land ter wereld is en dat het grootste deel van de wereld behoorlijk eng is. Amerikanen hebben een beeld van de wereld dat totaal gescheiden is van de werkelijkheid.
De trieste ironie is dat we de wereld hebben gecreëerd waar we zo bang voor zijn. De Amerikaanse drang naar een geglobaliseerde wereld bracht veel spelers op het podium. Het hielp de Chinese draak uit zijn kooi te komen, bracht India in het spel, hielp de Braziliaanse economie groeien en vernietigde het communisme. Nu kijken we naar de wereld en zijn doodsbang dat we deze of onze plaats daarin niet langer begrijpen. In plaats van te proberen meer te leren, werpen we barrières op en steken we onze kop in het zand.
Toch ben ik hoopvol. De toekomst van de wereld vereist meer integratie, en jonge Amerikanen die opgroeien in deze omgeving van na 11 september zijn eigenlijk meer geïnteresseerd in het leren over andere landen dan in het mijden ervan. Ze willen reizen en de wereld ontdekken . Ik denk dat de toekomst rooskleurig zal zijn, zolang de politieke leiders ons vóór die tijd niet volledig tegenhouden.
Voor meer informatie over waarom Amerikanen niet reizen, volgen hier een paar vervolgartikelen die ik een paar jaar na deze schreef:
- Waarom Amerikanen NOG STEEDS NIET naar het buitenland reizen
- Waarom doen Amerikanen alsof ze Canadezen zijn?
