‘Laten we gaan wandelen in Arenal,’ zei ik op een vroege ochtend bij het ontbijt.
‘Oké, we gaan na de lunch,’ zeiden Gloria en Lena. Gloria was een Spaanse vrouw van in de dertig met een olijfkleurige huid en haar vriendin Lena, een kleine Latino met gitzwart haar uit Chicago . Beiden waren de enige moedertaalsprekers van het Spaans tijdens de tour en hebben mij geholpen mijn Spaans enorm te verbeteren .
“Gracias,” antwoordde ik.
We waren in Arenal , een klein stadje in centraal Costa Rica, beroemd om zijn actieve vulkaan met dezelfde naam, speleologie, meer, warmwaterbronnen en gigantische waterval. Het was een stop op ieders reisroute, een plek om die pura vida-levensstijl te omarmen . Overdag steeg er rook op uit de vulkaan terwijl lava eruit sijpelde en de berg een stoffig uiterlijk gaf. ’s Nachts laten rode flitsen je weten dat er lava langs de zijkant sijpelt.
Het was onze tweede dag daar en ik wilde een aantal van de (veilige) paden rond de berg bewandelen en de zonsondergang over het meer bewonderen. Wandelen in Costa Rica is een van de beste dingen om te doen in het land en ik wilde er zoveel mogelijk van doen.
We vertelden de taxichauffeur dat we om zes uur terug bij de ingang van het park zouden zijn en begonnen aan ons avontuur om de zonsondergang over het meer te bekijken. We gingen de jungle in, die vaak snel uitdunde tot rotsachtige paden die zich als spataderen vanaf de zijkant van de bergen verspreidden. Dit waren overblijfselen van uitbarstingen uit een ver verleden. Dode aarde die langzaam weer tot leven kwam. We liepen de trein uit en liepen over deze grindpaden, op zoek naar waar ze naartoe leidden. Dit was een avontuur. Ik voelde me Indiana Jones. Ik sprong over rotsen en beklom rotsblokken en liet Gloria en Lena foto’s van mij maken. Ik volgde onbekende lokale dieren rond.
Terugkerend naar het officiële pad, liepen we richting het meer. Onderweg raadpleegden we de vage routekaart die ons hotel ons had gegeven.
‘Ik denk dat we ons op deze dwarsdoorsnede bevinden,’ zei ik, wijzend naar een plek op de kaart. “We zijn deze lavavelden een tijdje geleden gepasseerd, dus ik denk dat als we nog wat verder die kant op blijven gaan, we bij het meer zullen komen.”
Gloria boog zich voorover. “Ja, dat denk ik ook. We hebben nog een paar uur tot zonsondergang, dus laten we blijven wandelen. We kunnen om deze zijpaden heen lopen en dan terugkeren naar het hoofdpad.’
Toen de zon onderging, keerden we terug naar het meer.
Terwijl ze onze kaart opnieuw raadpleegde, zei Gloria:
“Hmm, ik denk dat we er nu zijn.”
We wisten niet 100% zeker op welk kruispunt we ons bevonden. De kaart was vaag en had weinig betrekking op de afstand.
‘Misschien lopen we twee kruispunten terug en komen we op het hoofdpad. Er is nog een ander pad, maar ik weet niet of we dichtbij zijn.’
Terwijl we deze kaart raadpleegden, passeerden een paar wandelaars ons.
‘Excuseer, kunt u ons vertellen waar we zijn? Welke kant op naar het meer?”, vroeg ik.
‘Ga gewoon terug en ga bij het bord linksaf,’ zei een van de jongens toen hij voorbijkwam, terwijl hij vaag gebaarde terwijl hij wees.
“OK bedankt!”
Terwijl ze verder liepen, keken we naar de kaart.
‘Als hij dat zo zei, dan moeten we op dit kruispunt zijn,’ zei ik, wijzend naar een kruispunt dichter bij het hoofdpad. ‘Die linkerzijde moet dit andere pad zijn waar we net naar keken.’
We reden verder in de richting die hij ons had aangegeven en sloegen linksaf.
Maar in plaats daarvan ging ons pad verder en al snel bevonden we ons dieper het bos in. Er was geen splitsing, geen afslag. Onze inschatting bij de kruising was verkeerd. Terwijl de zon onderging en de lucht dieproze kleurde, raakten we steeds meer verdwaald. We gingen over paden die abrupt eindigden. We verdubbelden terug, vonden nieuwe paden, maar bleven in cirkels rondgaan. De dag werd nacht. Muggen kwamen naar buiten om op hun verwarde prooi (wij) te jagen, en dieren kwamen naar buiten om te stoeien, niet langer afgeschrikt door duizend wandelende toeristen.
De schemering viel in en de batterijen van onze zaklampen waren leeg. Het enige dat we hadden om ons te begeleiden was het licht van onze camera’s. We hadden geen eten of water. Deze reis zou maar een paar uur duren. We waren onvoorbereid.
“We moeten een punt vinden dat we herkennen en van daaruit verder werken. We draaien rondjes,’ zei Lena.
Ze had gelijk. We boekten geen vooruitgang.
De gedachte aan een nacht in de jungle maakte ons gespannen. Onze reisgroep zou zich tegoed doen aan een groot diner terwijl we onze weg uit deze puinhoop vonden. Moeten we hier overnachten? Wanneer zouden ze zich zorgen over ons gaan maken? Zou het dan te laat zijn? Het park was niet zo groot, maar we liepen in wezen in het donker rond.
We kwamen bij een splitsing in de weg.
‘Ik herinner me deze plek,’ zei ik.
‘Ik denk dat we… die kant op gaan,’ zei ik, wijzend naar een ander pad. “De kaart toont aan het einde een onverharde weg. Wegen betekenen auto’s. Auto’s betekenen mensen. Mensen betekent terug in de tijd voor het avondeten.”
“Laten we hopen,” antwoordde Gloria.
We volgden het pad en kwamen uiteindelijk op een onverharde weg uit. Het stond op de kaart en er stond een wetenschappelijk station op aangegeven. De ene weg leidde ernaartoe, de andere naar de hoofdweg. In de veronderstelling dat we tenminste in de goede richting zaten, sloegen we linksaf de duisternis in.
We hadden echter de verkeerde kant gekozen. Voor ons was de poort naar het wetenschapsstation. Terwijl ze in het Spaans met de bewaker spraken, vertelden Gloria en Lena hem onze situatie. Hij vertelde ons dat we vanaf daar geen taxi konden bellen en dat we twintig minuten terug naar de hoofdweg moesten lopen, daar een ritje moesten proberen te maken, of terug naar de stad moesten lopen.
Toen wij daar aankwamen was de weg leeg. Moe en hongerig begonnen we in stilte aan onze lange wandeling naar huis. Uiteindelijk kwam een auto ons ophalen.
Eenmaal binnen raakten we weer geanimeerd en praatten en lachten we over de hele ervaring.
‘Weet je, achteraf gezien hebben we een goed verhaal te vertellen aan de groep,’ zei Gloria. Tijdens de wandeling was ze stil geworden van woede.
“Haha! Ja, maar eerst moet ik eten,’ antwoordde Lena. “Ik heb erge honger.”
Terug in het hotel was onze reisgroep aan het dessert. Iedereen keek ons aan in onze vuile kleren en vroeg: ‘Waar waren jullie? Waarom heb je het avondeten gemist?’
We keken naar elk.
‘Het is een interessant verhaal, maar eerst hebben we wat eten nodig. We hebben honger”, zeiden we glimlachend.
Het was een Arenal- wandelavontuur dat ik niet zou vergeten.
