‘Kom, proef eens,’ zei de man, terwijl hij mij een vol glas rode wijn inschonk ‘om te proeven.’
‘Dat is best lekker,’ zei ik nadat ik het glas naar mijn lippen had gebracht.
Tevreden vulde de man het glas tot de rand en zei: ‘Hier! Dat is één glas voor jou! Welkom in Zagreb en Kroatië!”
Hij was misschien bedoeld als welkomstdrankje, maar in werkelijkheid was het een afscheidsdrankje. Na drie bijzondere weken in het land was het tijd om verder te gaan.
Dit was mijn tweede bezoek aan Kroatië . Acht jaar geleden kwam ik om de typische toeristische kustzeiltocht te ervaren. Kroatië staat bekend om het zeilen: elk jaar gaan tienduizenden toeristen aan boord van boten in Split of Dubrovnik en hoppen langs de kust, genietend van de zon, feestend en gek. De beroemde (en beruchte) Yacht Week kan alleen maar worden omschreven als bacchanale losbandigheid in zijn puurste vorm.
Het was zeker een wild eerste bezoek.
Oorspronkelijk was het niet mijn bedoeling om hier dit jaar te zijn. Tijdens mijn route door de Balkan moest ik Kroatië helemaal omzeilen en in plaats daarvan noordwaarts door Servië en Bosnië trekken . In het beste geval passeer ik Zagreb op weg naar het noorden.
Maar zoals zo vaak met reizen, veranderden mijn plannen.
Toen ik in Griekenland was, ontmoette ik mijn vriend Eli , die zei: “Ik organiseer voor mijn verjaardag een boottocht in Kroatië.” Veel van de andere mensen met wie ik in Griekenland was, deden mee, dus ik dacht: “Misschien ga ik ook mee.” Toen ik in Albanië was, ontdekte ik dat nog meer van mijn vrienden gingen, dus zei ik: “Verdomme, ik doe mee!” Bosnië en Servië zouden moeten wachten.
Mijn nieuwe plan was om een week op een boot door te brengen, door het centrum van het land te varen en dan naar Slovenië te gaan.
Alleen ben ik, vanwege een reeks reisongelukken die niet de moeite waard zijn om in detail te treden, uiteindelijk niet op de boottocht beland. (Ik ben in ieder geval in Hvar terechtgekomen om de verjaardag van Eli en die van Gabby Beckford van Packs Light te vieren . Die kater duurde dagen.)
Ik verliet de kust zo snel mogelijk en ging naar het Plitvice Lakes National Park, vervolgens naar Slunj en Karlovac voordat ik westwaarts afbuigde naar Istrië en vervolgens terug naar Zagreb. Hoewel het mijn tweede keer in het land was, had ik het gevoel dat dit de eerste keer was dat ik het echt zag .
Ik heb geleerd dat je echt een auto nodig hebt als je van plan bent de kust te verlaten. Een contactpersoon bij het bureau voor toerisme had me al deze afgelegen bestemmingen gegeven, maar omdat ik geen auto had en omdat er weinig of geen busroutes waren, kon ik er maar een paar bereiken. En in Istrië was ik van plan om de kleine stadjes en Romeinse ruïnes in de regio te bezoeken en op truffeljacht te gaan, maar nadat ik de kosten van taxi’s overal heen en weer bij elkaar had opgeteld, was het gewoon te duur.
Voor deze routes had ik een auto nodig.
Ik heb geleerd dat er een aantal zeer verschillende toeristische zones in het land zijn. Er is de Dalmatische kust, met zijn megajachten, hoge prijzen, talloze feesten en hordes toeristen en beroemdheden. Er is de noordelijke regio van Istrië, met zijn meer ontspannen, Italiaanse sfeer, rustieke kleine stadjes, een groter aantal Europese toeristen en een grotere focus op eten.
Er is het binnenland, dat veel minder toeristen ziet, maar kleine dorpjes biedt; prachtige aquamarijnmeren gekleurd door de kalksteen; overvloedige fietspaden; en groene nationale parken. Tenslotte zijn er nog de hoofdstad Zagreb en de oostelijke regio van Slavonië, die vaak over het hoofd worden gezien ten gunste van de kust.
Tijdens mijn omzwervingen besefte ik dat Kroatië een enorm ondergewaardeerde bestemming is.
Nu denk je waarschijnlijk: hoe kan een land dat zoveel toeristen trekt en waar zo veel over geschreven wordt, ondergewaardeerd worden?
Kroatië ontvangt 19,6 miljoen toeristen per jaar. En zelfs tijdens deze zomer, toen Delta in volle gang was, daalde het toerisme slechts met 30%.
Maar de focus van het toerisme in het land en het merendeel van deze artikelen ligt vooral op Hvar, Split, Dubrovnik, Istrië of de beroemde Plitvicemeren. Een groot deel van de rest van het land wordt grotendeels genegeerd. Ik zag weinig toeristen in Karlovac, Rastoke of Slunj. Zagreb had ook niet veel, ondanks dat het de hoofdstad was. Slavonië? Er gaat nauwelijks een ziel heen.
Hier zijn enkele andere vergelijkingen: Slavonië heeft slechts 1,4 miljoen resultaten op Google. Maar Istrië heeft er 20,1 miljoen. Hvar heeft 22,9 miljoen. Dubrovnik heeft 37,9 miljoen. Split heeft 113 miljoen.
Zodra je de kust verlaat, voelt het alsof je het land voor jezelf hebt. (En dat is gebruikelijk voor veel ‘populaire’ bestemmingen. De meeste bezoekers aan IJsland blijven in de zuidelijke regio en wagen zich zelden naar het noorden. Er zijn maar weinig toeristen die naar de landelijke regio Isaan in Thailand trekken .)
Dus als je denkt: “Kroatië is behoorlijk toeristisch”, dan heb je maar half gelijk. Aan de kust is het toeristisch. Maar het interieur? De hoofdstad? Niet zo veel. En ik was er tijdens het hoogseizoen.
Toen ik mijn plannen met de lokale bevolking deelde, waren ze verrast dat er zoveel kleine stadjes op mijn route stonden. “Toeristen gaan daar niet heen”, zeiden ze dan.
Voor mij is Kroatië een voorbeeld van een land dat veel pers krijgt, maar als je de ui eraf pelt, zie je dat het maar om een paar hete streken gaat, terwijl een groot deel van het land leeg is.
Misschien wordt het anders als de pandemie voorbij is en iedereen weer kan reizen. Wie weet? Maar ik weet wel dat de niet aan de kust gelegen delen van Kroatië op dit moment alleen maar wachten op onverschrokken reizigers die meer willen doen dan rondhangen met de overheersende drukte in Dalmatië.
PS – Ik heb ook geleerd dat Kroatische wijn heerlijk is. Het land maakt 69 miljoen liter per jaar, maar exporteert slechts 22 miljoen liter (en het meeste gaat naar Europa). In deze regio wordt al duizenden jaren wijn verbouwd, maar ik heb het nooit als een plek voor wijn gezien, omdat er zo weinig in de VS terechtkomt. Ze hebben een aantal variëteiten die exclusief zijn voor het land. Drink wat als je kunt!
