De eerste keer dat ik me kan herinneren dat ik Mexico City echt zag, was toen ik 23 was en de film Man on Fire zag . Daarin gaat Denzel Washington, een lijfwacht met een roerig verleden, op zoek naar Dakota Fanning, een ontvoerd meisje uit een rijke familie.
Het is een geweldige film.
Het was ook de eerste keer dat Mexico-Stad in mijn bewuste gedachten opkwam als meer dan een vaag idee van een plek op een kaart.
Maar films als Man on Fire versterkten verder de perceptie die de typische Amerikaanse, middenklasse-, voorstedelijke zoals ik had van Mexico – en Mexico-Stad in het bijzonder – als een gevaar. Gevormd door films, politiek en beangstigende nieuwsberichten beschouwden we onze zuiderburen als een land geregeerd door kartels en corrupte politici, waar Amerikanen werden beroofd of, zoals Dakota Fanning, ontvoerd. Buiten de cruisehavens en Cancún wilde je daar geen tijd doorbrengen.
Hoewel ik me al lang geleden realiseerde dat geen enkele plek helemaal is zoals de media het afschilderen, was het pas toen COVID een groot deel van de wereld sloot dat ik eindelijk Mexico verkende en besefte wat ik al zo lang had gemist.
Zoals zoveel Amerikanen leek Mexico mij nooit zo’n exotisch land om te bezoeken. Het was zo dichtbij en daarom minder dringend om te bezoeken. Het zou er altijd zijn.
Ik wilde de wereld rondreizen , niet mijn achtertuin.
Onder die gemiste plaatsen in Mexico? Mexico Stad.
In de loop der jaren waren veel van mijn vrienden op bezoek geweest en kwamen terug met staarten van verwondering en culinaire avonturen. ‘Je moet gaan,’ zeiden ze. ‘Hoe is het met jou, van alle mensen, niet gegaan?’
In hun verhalen was het geen plaats van geweld, maar van kunst, literatuur en vooruitstrevende gastronomie.
Pas onlangs, toen ik negen dagen in Mexico-Stad doorbracht, besefte ik hoezeer ze gelijk hadden. De grote groene ruimtes, gebouwen in koloniale stijl en art-decostijl en de bedwelmende schoonheid boeiden me. Net als in Oaxaca zat er iets magisch in, een levendige energie die door de mensen stroomde die geanimeerde discussies voerden in coffeeshops of zich verzamelden rond schijnbaar eindeloze straatkarren die taco’s aten, en zelfs de honden die in parken speelden.
De eclectische kunstgalerijen, geanimeerde voedselmarkten en grandioze historische gebouwen gaven me het gevoel alsof ik in New York City was – maar dan goedkoper, met meer straatvoedsel en markten, en meer open ruimte. (Hadden we in de Verenigde Staten, zoals voorspeld, maar tacotrucks op elke hoek.)
De stad is levendig groen, met grenzeloze parken en vele met bomen omzoomde straten waar ik graag doorheen dwaalde. In sommige wijken waan je je letterlijk in een stadsjungle. Ik hield vooral van Chapultepec Park, het oudste en grootste stadspark in Latijns-Amerika. Daar kun je mensen kijken, rond een meer wandelen, picknicken, hardlopen of zelfs een kasteel bezoeken dat is omgebouwd tot kunstmuseum. Het is het antwoord van Mexico op Central Park.
Ik vond het ook geweldig dat dit een plek was die het beste functioneerde tussen zonsondergang en zonsopgang. Het is een nachtstad. Toen de zon onderging, kwam het echt tot leven: mensen lieten hun honden uit en vulden parkbanken terwijl dansgroepen oefenden voor tuinhuisjes. Ze blijven buiten tot in de vroege uurtjes, drinken en vullen markten. Ongeacht het tijdstip of de locatie, er stond een foodtruck klaar om goedkope en heerlijke gerechten te serveren.
Maar wat mij het meest aansprak, was de focus op de kunst daar. Mexico-Stad heeft een lange kunstgeschiedenis, die honderden jaren teruggaat. Het is de thuisbasis geweest van grote kunstenaars als Frida Kahlo, de muralist Diego Rivera en de abstracte schilders van de Ruptura-beweging. Dit is een plek die kunst in al zijn vormen waardeert.
De stad zit ook boordevol boekwinkels, art-nouveaugebouwen, open mic-avonden en kleurrijke muurschilderingen die allemaal overbrengen dat in Mexico-Stad creatieve types de boventoon voeren. Het is een kunstenaarsparadijs.
Tel daar al het straatvoedsel en de markten, coole restaurants en veel groen bij op, en hoe kon ik het niet laten om verliefd te worden?
Terwijl ik ronddwaalde, werd ik herinnerd aan andere plaatsen die ik mijn thuis noem: Hong Kong, Bangkok, New York, Tokio en Parijs. Ze delen allemaal een lange geschiedenis van voortreffelijke keuken, rijke cultuur, bruisend nachtleven en viering van de kunst, dus het is geen wonder dat ik me, nadat ik dat allemaal in Mexico-Stad had gezien, thuis voelde.
Mijn reis was een zeer oppervlakkig beeld, gezien door het prisma van het toerisme. Er zijn sociale en politieke kwesties waar ik bij mijn volgende bezoek graag meer over zou willen weten (ik ben vooral benieuwd hoe zoveel digitale nomaden die daarheen verhuizen de stad hebben veranderd).
Ik weet dat het een cliché is om te zeggen, maar ik kan niet wachten om terug te gaan. Ik heb daar te veel van mijn hart achtergelaten om dat niet te doen. Er is gewoon te veel meer om te leren, te eten en te ontdekken.
