LET OP: Dit zwembad is niet meer toegankelijk en je moet er niet heen gaan.
“Wil je morgen met ons mee naar de waterval kijken?” vroegen de meisjes aan de andere kant van de tafel.
“Zeker!” Ik antwoordde.
En zomaar ging ik op weg naar de beroemde Kuang Si-watervallen van Luang Prabang met drie vreemden die ik tijdens het diner ontmoette.
Loop ruim twee seconden rond in Luang Prabang en tientallen tuk-tuk-chauffeurs zullen vragen of je naar de waterval wilt.
En ze bedoelen er maar één: Kuang Si.
De waterval stond in mijn reisgids vermeld als een ‘must-do’, en elke reiziger met wie ik sprak voordat ik de stad bezocht, vertelde me dat ik gek zou zijn als ik de watervallen niet zou zien.
Normaal gesproken word ik sceptisch als zoveel mensen zo enthousiast over een plek praten. Dit wordt een toeristenval, denk ik. Het wordt een van die prachtige plekken die zo overweldigd zijn door de mensenmassa die zich verdringt voor de perfecte selfie, dat ik niet meer kan ontsnappen voor een moment van rust.
Toen ik de volgende ochtend vroeg wakker werd, wachtte ik op de juiste ontmoetingsplek op mijn nieuwe vrienden. We moesten afspraken maken met een van de vele tuk-tuk-chauffeurs die stonden te wachten om toeristen zoals wij mee te nemen.
Eén kwam naar me toe en we begonnen een dans zo oud als de tijd: we onderhandelden, maakten grapjes, gooiden gefrustreerd onze armen in de lucht, liepen weg en kwamen toen tot een prijs waarvan hij deed alsof die te laag was en waarvan ik wist dat die nog steeds iets te hoog was.
Mijn vrienden en ik stapten samen met een paar andere vreemden in onze gedeelde taxi en reden een uur buiten de stad naar de watervallen. De lucht koelde af toen we door kleine, stoffige stadjes reden, langs scholen waar kinderen buiten speelden en schreeuwden, en prachtige Boeddhabeelden, rijstvelden en groene bergen in de verte.
Het was mijn eerste echte blik op Laos sinds ik de avond ervoor landde. Er zat een eenvoudige, ongerepte schoonheid in.
Nadat we waren aangekomen en onze toegangsprijs van 20.000 LAK ($ 2,50 USD) hadden betaald, stopten we eerst bij het beroemde berenreservaat. Aziatische zwarte beren, of maanberen, zijn een bedreigde diersoort, omdat hun gal in de Chinese geneeskunde wordt gebruikt om “de interne hitte te verlichten” (het wordt ook voorgeschreven voor alles van katers tot kanker en wordt aangetroffen in gewone badproducten).
Dit opvangcentrum redt hen en huisvest 23 beren die nu buiten hun kooi mogen rondlopen en van het leven kunnen genieten. Het zorgde ervoor dat ik een beer wilde. Ze waren zo schattig en harig.
We zagen ze in bomen klimmen, met elkaar spelen en water drinken. Telkens wanneer een beer van dichtbij in zicht kwam, overspoelde een collectief “awwww” de toeschouwers.
Terwijl het lonken voorbij was, gingen we verder richting de watervallen, verlangend naar een duik.
Kuang Si is een gigantische waterval die door de kalksteenrijke jungle stroomt en uitmondt in een reeks van drie zachtjes naar beneden stromende poelen. Vanaf de laagste lijkt elke poel een stap op weg naar een heilige tempel.
Volgens de legende riep een wijze oude man het water op door in de aarde te graven. Toen maakte een gouden hert zijn thuis onder een rots die onder het nieuwe water uitstak. Dat is waar de naam Kuang Si vandaan komt: “kuang” betekent hert, en “si” betekent graven.
We begonnen bij het laagste zwembad en liepen richting de waterval. Terwijl je door en rond elk zwembad loopt, heb je het gevoel alsof je in een sprookje bent beland, waarbij het water over witte kalkstenen rotsen stroomt in aquamarijnpoelen omringd door tropische bomen die precies de juiste hoeveelheid licht binnenlaten.
Hoe dichter je bij de waterval kwam, hoe meer groepen mensen ik zag, zwemmend onder de watervallen, lopend op de rotsen en eindeloze foto’s makend.
Terwijl ik omhoog staarde door de menigte en stilletjes vloekte in de hoop dat ze uit de foto’s zouden komen die ik probeerde te maken, kon ik het niet laten om me te verbazen over hoe mooi het tafereel was. Iedereen had gelijk: deze plek was een must-see.
Starend naar het blauwgroene water terwijl het over de randen van de rotsen viel, terwijl het licht een etherische gloed op het tafereel wierp, konden de drukte en het lawaai de schoonheid van deze plek niet wegnemen.
“Zullen we nog gaan zwemmen of nog een stukje wandelen?” Ik vroeg het aan de meisjes.
“Laten we nog wat wandelen.”
We gingen verder en verwonderden ons over elke poel totdat we uiteindelijk de waterval bereikten. Terwijl het water in een stortvloed van geluid naar beneden stroomde, keken we met open mond. Wat een prachtig gezicht om te zien! Deze waterval sneed als een scheermes door de jungle. Ik kon er niet over uit hoe intens en prachtig het eruitzag.
Vanaf de rechterkant van de watervallen beklommen we een modderig, onverzorgd, versleten pad dat vaak een beetje bergsportvaardigheid vereiste. Onze prijs was de top en het spectaculaire uitzicht op de vallei.
We liepen rond de top van de omheinde waterval, waadden door poelen en staken gammele looppaden over. Het viel me op hoe weinig mensen er waren vergeleken met hieronder. Hoewel de poelen beneden gevuld waren met mensen, kwam nauwelijks een fractie van hen naar boven om van het uitzicht te genieten.
Aan de rand namen we de uitgestrekte uitgestrektheid van Laos in zich op . Ik liet een hoorbaar ‘wauw’ horen. Ik had geen idee hoe groen Laos was. Wij stonden daar en staarden.
Toen we op het punt stonden af te dalen, kwam een vriendin van de meisjes naar boven en vroeg of ze de ingang van het geheime zwembad hadden gevonden.
“Welke geheime poel?” vroegen we in koor. Onze stemmen schieten omhoog van opwinding. Er is niets spannender voor een reiziger dan iets buiten de gebaande paden.
Hij vertelde ons dat verderop, langs het pad dat we al hadden beklommen, een verborgen ingang was naar een zwembad op het middenniveau dat vrijwel leeg was. Hij had het niet kunnen ontdekken en wilde onze hulp. De meisjes wilden meedoen, en hoewel ik omsingelde en hauwde, stemde ik ermee in, en we liepen terug langs de weg waar we kwamen, op zoek naar deze verborgen ingang.
Terwijl we afdaalden, zagen we wat leek op een ander klein pad in het bos.
We klommen door de eerste barrière en vervolgens door de andere om over een pad te lopen. Binnen een minuut kwamen we bij de geheime poel. Voor mij lag een aquamarijnbassin onder een waterval die verlicht werd door de ondergaande zon van de dag. Lichtstralen stroomden door dichte bomen en creëerden een nog sprookjesachtiger omgeving dan die beneden.
Omgeven door jungle, was het alsof we de wereld voor onszelf hadden. Geen sjacheraars, geen drukte, niemand die foto’s maakt – wij waren maar weinigen die genoten van dit geschenk van de natuur.
Maar de geheime poel was niet helemaal geheim. Een handvol andere onverschrokken backpackers zwommen al rond.
“Maakt niet uit”, dacht ik. Ik had behoefte aan afkoeling na mijn lange wandeling in de hete zon. Na een lange, warme dag wandelen was het water, hoewel koud, verfrissend. Het water was diep genoeg om rond te zwemmen, en we speelden in het zwembad en gingen naar de rand, waar we een plankje vonden om op te zitten, naar beneden te kijken en de toeristen beneden te bespioneren, die zich hiervan niet bewust leken. speciale plek vlak boven hen.
Nadat we minuten hadden gespeeld, maar in werkelijkheid uren hadden geduurd, gingen we terug met net genoeg tijd om te eten bij een van de kraampjes langs de weg voordat onze rit arriveerde. We genoten van BBQ-kip, kleefrijst en som tam (pittige papajasalade). De kip was tot in de perfectie bereid, met de schil precies de juiste hoeveelheid knapperig, en de plakkerige rijst nam de perfect gezoete som tam op.
Het was de perfecte afsluiting van een perfecte dag.
Hoe kom je bij de Kuang Si-watervallen
Kuang Si bereiken is eenvoudig. Pak gewoon een tuk-tuk (hier “songtaews” genoemd) vanuit het centrum van de stad in Luang Prabang . Ze vertrekken wanneer je maar wilt en kosten ongeveer 50.000 LAK ($6 USD) voor een gedeelde rit (meestal 5-6 personen). De rit duurt ongeveer 45 minuten.
Als je een middelgrote groep mensen hebt, kun je een privébusje (met airco) huren voor ongeveer 250.000 LAK ($30 USD), wat zuiniger (en veel comfortabeler) kan zijn als je mensen hebt om mee te reizen.
De beste tijd om te bezoeken is van december tot mei, aangezien het moessonseizoen dan voorbij is en de poelen zich hebben gevestigd.
De toegangsprijs voor de Kuang Si-watervallen bedraagt 20.000 LAK ($2,50 USD).
