Isaan is een van de meest onderbezochte delen van Thailand . De regio is de meest landelijke regio van het land, zonder internationaal bekende attracties of steden om te bezoeken.
Als gevolg hiervan passeren reizigers die met een backpack door Zuidoost-Azië reizen er gewoon doorheen op weg naar Laos, en degenen die kortere reizen maken, slaan dit helemaal over ten gunste van plaatsen als Pai , Chiang Mai of de eilanden in het zuiden.
Hoewel Thailand vaak wordt gezien als een overspoelde, met toeristen gevulde plaats, is het grootste deel van het land feitelijk verstoken van toeristen. In mijn twee weken in Isaan zag ik zes andere reizigers. ZES! Reizigers zijn zo zeldzaam in dit deel van Thailand dat ik vaak met spottende blikken werd ontvangen door de lokale bevolking, gezichten die leken te vragen: “Ben je verdwaald? Chiang Mai is de andere kant op.”
Na bijna tien jaar in Thailand te hebben gereisd en gewoond , had ik besloten dat het tijd was om buiten de gebaande paden te treden en deze regio te bezoeken ( het was de belangrijkste reden voor die specifieke reis ). Ik wilde het landelijke binnenland zien, het Thaise leven zien, weg van de westerse invloeden en toeristische infrastructuur, en de Thaise cultuur een beetje beter leren kennen.
Isaan is een land met voornamelijk boerderijen en dorpen (waar de meeste rijst en andere belangrijke gewassen van het land worden verbouwd), architectonisch weinig inspirerende steden en pittig en heerlijk eten (enkele van de beste in Thailand).
En het overtrof al mijn verwachtingen.
Het is een van die plekken waar je even van de route af kunt stappen en kunt zien hoe het leven, ongerept door toeristen, er werkelijk uitziet in Thailand.
Ik heb de logistiek van het reizen door Isaan in een andere post behandeld, dus vandaag wil ik mijn favoriete bezienswaardigheden en activiteiten delen.
1. Bewonder de tempels van Korat
Isaan’s toegangspoort, Korat, is de bijnaam die aan Nakhon Ratchasima wordt gegeven. Het is de grootste en meest welvarende stad van de regio en beschikt over een grote universiteit. Zoals de meeste Thaise steden ontbeert het elke echt inspirerende architectuur, maar het heeft wel veel prachtige tempels, waaronder Wat Ban Rai, Wat Phayap en Wat Non Kum.
De stad is zeker een dag of twee waard als je dieper de Isaan ingaat. Als je daar bent, ga dan naar de Yellow Pumpkin voor een coole koffieshop en eet bij de soepkraam op de hoek van Buarong en Suranaree Rds. Het is ’s avonds geopend en ongelooflijk populair. Ik kwam het tegen en het was de beste noedelsoep die ik in Isaan had.
2. Wandel door de ruïnes van Phimai
Deze historische ruïne is een gemakkelijke dagtrip vanuit Korat. Het werd grotendeels rond de 11e en 12e eeuw gebouwd door de Khmers toen zij het gebied controleerden. Deze plek is mooi en nooit druk en heeft een centrale tempel omringd door een paar mini-structuren en een gigantische vierkante muur.
Om bij de tempel te komen, loop je over een naga- brug (naga-slangen waren bewakers van de hemel), door een afbrokkelende muur en over een veld. Het complex wekt ontzag op als je het nadert, en het deed me veel aan Angkor Wat denken (ze zijn in dezelfde stijl gebouwd), maar dan zonder de drukte. Ik zag daar slechts twee andere buitenlanders, aangezien deze ruïne vooral bezocht wordt door Thais en schoolgroepen.
3. Ga wandelen in het Khao Yai Nationaal Park
Gelegen in de regio Nakhon Ratchasima, als reizigers de regio Isaan überhaupt bezoeken, is het op een dagtocht van Bangkok naar Khao Yai National Park . Gelegen halverwege tussen Bangkok en het bovengenoemde Nakhon Ratchasima (ongeveer twee uur rijden van elk), is Khao Yai een van de beste nationale parken van Thailand .
Het werd opgericht in 1962 en was het eerste nationale park van Thailand en staat nu op de werelderfgoedlijst van UNESCO. Het park is werkelijk geweldig. Het is gevuld met weelderige flora en fauna, talloze vogels, watervallen, prachtige wandelingen, een paar wilde olifanten, en er zijn vrijwel geen toeristen.
4. Bekijk de sculpturen van Nong Khai
Nong Khai is vooral een tussenstopstad voor toeristen die Laos in- en uitgaan en heeft geweldige eet- en koffieshops (probeer Macky’s Riverside Kitchen of Cake at Toey’s), riviercruises op en neer over de Mekong, en een coole markt.
Er zijn ook veel tempels. Ik ben een grote fan van Wat Pho Chi en Wat Phra That Khlang Nam. Hoewel ik erg van het langzame levenstempo hield, was Sala Kaew Ku wat mij echt omver blies. Dit beeldenpark, gebouwd door Bunleua Sulilat in 1978, telt honderden beelden (vooral van Boeddha) in alle soorten en maten. Het was het coolste wat ik in de hele stad zag. Ik hield vooral van de gigantische Boeddha met de naga- slangen eroverheen (dat is veel beton!).
5. Kom tot rust in Ubon Ratchathani
Nog een tussenstopstad voor toeristen op weg naar Laos, ik hield van de ontspannen sfeer hier. De enige buitenlanders die in deze stad verblijven, zijn met een Thai getrouwd of geven Engelse les .
Er is hier niet veel te doen, dus het is een goede plek om tot rust te komen. Je kunt je tegoed doen aan een van de vele boeddhistische tempels in de stad (mijn favorieten zijn Wat Tai Prachao Yai Ong Tue en Wat Thung Si Muang), de beroemde avondmarkt bezoeken of het verrassend gedetailleerde Maha Viravong National Museum, en dineren aan de rivier , maar er is niet veel meer in de stad dan dat.
Ik zou ook willen voorstellen om een taxi te nemen naar Wat Nong Pah Pong buiten de stad. Een kleine tempel, het met bomen begroeide terrein en talloze paden maken het een ongelooflijk rustige plek om rond te lopen. Het heeft een heel Japans gevoel.
6. Bezoek het historische park Phanom Rung en Prasat Ta Muen Thom
Tussen Korat en Surin City ligt Phanom Rung, een belangrijke Khmer-ruïne gebouwd door de Khmers in de 11e eeuw. Het is een prachtig paleis/tempel, met een grote prasat (binnentempel) in het midden en ruïnes in Indiana Jones-stijl eromheen.
Verder naar het zuiden (ongeveer een uur ten zuiden, vlakbij de grens met Cambodja) ligt het Prasat Ta Muen Thom-complex, waar vroeger de Ancient Khmer Highway (een weg tussen Angkor Wat en Phimai) doorheen liep. Ik vond dit complex leuker omdat er veel minder mensen waren (ik telde er acht tijdens mijn bezoek). Er waren ook vier prachtige vijvers en een goed bewaarde muur rondom de tempel.
Je kunt beide bezoeken als een dagtour vanuit Korat of Surin City, maar als je meer tijd hebt, kun je een nacht in Nang Rong verblijven en een fiets huren om je te verplaatsen. Als je dat doet, verblijf dan in Honey Inn . Het is goedkoop en de eigenaren zijn geweldig (en ze brengen je ’s ochtends naar het busstation). Bovendien bieden ze verschillende manieren om de omgeving te verkennen, waaronder motorverhuur, chauffeursverhuur en zelfs groepsreizen naar de nabijgelegen bezienswaardigheden.
7. Wandel door het historische park Phu Phra Bat
Een uur buiten Nong Khai ligt Phu Phra Bat, een nationaal archeologisch park met oude stenen huizen en rotsformaties. Na een prachtige rit kom je aan in het park (alleen jij en schoolkinderen) waar je door het bos kunt dwalen en rotstekeningen kunt zien. Het doel van het gebied is nog steeds een mysterie voor zowel historici als archeologen, maar men denkt dat de 3000 jaar oude rotsformaties aanvankelijk zijn gevormd door riviererosie en later zijn aangepast door religieuze groeperingen.
8. Verken het platteland
Het beste deel van Isaan is het ronddwalen door het platteland, en dat is erg moeilijk als je niet over eigen vervoer beschikt. Isaan mist een uitgebreid transportnetwerk buiten de grote steden. Mijn favoriete herinneringen waren de mooie fietstochten door de rijstvelden, boerderijen en kleine stadjes en over onverharde wegen. Maar die zou ik niet hebben gehad als ik chauffeurs had ingehuurd om me de hele tijd rond te leiden, wat een dure zaak was.
En ik kwam nooit echt ver omdat ik er maar een paar voor een dag kon huren. Toen ik met een chauffeur door Isaan dwaalde, wenste ik dat ik mijn eigen manier had om me te verplaatsen. Huur een fiets of auto (gebruik Discover Cars om de beste deals te vinden), ga in je eigen tempo, ga ver van de weg af en geniet van weelderige en levendige groene landbouwgrond, vriendelijke en nieuwsgierige lokale bevolking, goedkope maaltijden en koeien die je de weg blokkeren!
Het is jammer dat niet veel mensen dit deel van Thailand bezoeken en ik schop mezelf voor het feit dat ik er niet eerder ben geweest. Dit gebied is misschien landelijk en mist de activiteiten van andere regio’s, maar Isaan is een ruwe diamant en een bezoek hier geeft je een fascinerende kijk op het kleine stadje Thailand. Het is een gebied om er even helemaal tussenuit te zijn en van het land te genieten.
