Het roerige verleden van Colombia – kartels, paramilitairen, armoede, kleine criminaliteit – werpt een lange schaduw die tot op de dag van vandaag reikt. Velen beschouwen het land nog steeds als een plek waar gevaar op de loer ligt.*
Omdat ik opgroeide met verhalen over drugsbaronnen, ontvoeringen, moorden en berovingen, achtervolgden deze geesten mijn achterhoofd terwijl ik me voorbereidde om het land te bezoeken.
Zou Colombia veilig zijn? Moet ik mijn elektronica meenemen?
De verhalen en beelden waarmee we opgroeien, verlaten ons niet gemakkelijk. Ze glijden naar de uithoeken van onze geest en wachten daar, klaar om weer naar de voorgrond te springen en angst in onze oren te fluisteren.
Hoewel ik anders wist, cirkelde het oude beeld van Colombia – geboren uit tientallen jaren van mediabombardementen – nog steeds om me heen toen ik in Medellín landde .
Het verdween snel zodra ik met de realiteit werd geconfronteerd.
De Colombiaanse geschiedenis is precies dat: geschiedenis.
Ja, er zijn nog steeds veel problemen: de drugshandel is nog steeds sterk, er bestaan nog steeds paramilitairen en de kleine criminaliteit is een groot probleem. Hoewel het aantal moorden de afgelopen tien jaar dramatisch is gedaald, bedroeg het in 2017 nog steeds 11.781, en kleine criminaliteit en gewapende overvallen komen nog steeds regelmatig voor . In 2018 waren er meer dan 200.000 gewapende overvallen in het land.
De lokale bevolking stelde vaak voor om ’s nachts niet naar bepaalde gebieden te gaan en extra voorzichtig te zijn met mijn spullen. Er zijn nog steeds problemen met de paramilitairen (er was een bombardement door het Nationale Bevrijdingsleger, een radicale paramilitaire groepering, terwijl ik daar was). De inkomensongelijkheid is hoog. Armoede is wijdverbreid. Ongeveer 35% van de bevolking leeft onder de armoedegrens.
Colombia is niet perfect. Het groeit nog steeds, het ontwikkelt zich nog steeds en het probeert nog steeds de lange schaduw van zijn onrustige verleden van zich af te werpen.
Maar de dagen van de grote kartels zijn voorbij en de meeste paramilitairen hebben vredesovereenkomsten gesloten met de regering. Het aantal ernstige misdaden neemt elk jaar af. Het aantal ontvoeringen is sinds de jaren van het kartel met 92% afgenomen, en het aantal moorden is de afgelopen twintig jaar met ongeveer 50% gedaald .
Ook de armoedecijfers zijn gedaald. Sinds 2002, toen de regering dergelijke statistieken begon bij te houden, is het armoedecijfer in het land gedaald van bijna 50% naar 35%. Bovendien is het BBP per hoofd van de bevolking sinds 1980 bijna vervijfvoudigd.
Langzaam maar zeker gaat het beter.
Het toerisme van over de hele wereld neemt ook toe en is sinds 2010 verdubbeld .
Buitenlanders trekken er massaal naartoe ( Colombia krijgt elke 18 minuten een nieuwe immigrant ). Het land is ook een knooppunt voor digitale nomaden en technologiebedrijven zoals WeWork, Facebook en Google. Er worden grote stappen gezet en de vooroordelen van bezoekers worden over het algemeen weggenomen.
Het gevaar loert niet meer om elke hoek zoals vroeger. Dit is een land in beweging en de bevolking wil graag afstand doen van haar verleden.
Dit is niet het Colombia van onze ouders.
Zelfs mijn vader, die er zeker van was dat ik zou worden ontvoerd, merkte na het zien van mijn foto’s op dat het niet was wat hij dacht dat het was.
Het land blies voortdurend al mijn verwachtingen weg. De mensen waren nieuwsgierig, vriendelijk, warm en behulpzaam. Ik had een aantal geweldige gesprekken met studenten en Uber-chauffeurs (ik kreeg een band met de ene over klassieke muziek en met de andere over onze wederzijdse liefde voor het boek The 5 Love Languages ). Colombianen die ik in Cartagena ontmoette , namen me mee uit en behandelden me alsof we voor altijd vrienden waren. Ik had talloze andere positieve ontmoetingen met mensen die over het algemeen graag hun land aan bezoekers leken te laten zien.
De infrastructuur wedijverde met wat je ziet in de geavanceerde landen van Europa . Serieus, de wegen, de ski-achtige gondels die naar de bergen leiden, de metro’s, de snelle busroutes, de trams – ik zou alleen willen dat de Verenigde Staten zo’n alomvattend systeem hadden.
De culinaire scene – met overal eersteklas gastronomie, vermengd met ongelooflijke ‘hole-in-the-wall’ restaurants en straatverkopers van ceviche en fruitsmoothies – is een van de meest eclectische en vooruitstrevende in de regio.
En dankzij de razendsnelle wifi en de talloze cafés was het werken daar een fluitje van een cent.
Colombia zit boordevol dingen om te doen en te zien, van prachtige koloniale steden als Popayán en Cartagena tot levendige steden als Bogotá en Medellín, van dansen in Cali tot de Lost City Trek, van de stranden in het noorden tot wandelingen in de koffieregio, van de woestijn van Tatacoa tot de ruïnes van San Agustín.
Ik dacht dat ik daar door zes weken te blijven wat dieper zou kunnen graven, maar zelfs met die tijd kon ik nog maar nauwelijks aan de oppervlakte komen.
Colombia is geen Shangri-La.
Maar het is verdomd dichtbij.
Het is misschien cliché om te zeggen, maar ik kan niet wachten om terug te gaan. Colombia was een van de beste bestemmingen die ik in jaren heb bezocht. Ik geef het een 11 op 10.
Ik kan er niet genoeg over spreken.
