Vorige week heb ik mijn eigen advies opgevolgd om geen tijd te verspillen en mijn laatste paar dagen in Cambodja doorgebracht op het afgelegen Bamboo Island. Ik ben blij dat ik dat gedaan heb; het bleek het hoogtepunt van mijn reis en mijn eerste glimp van de Khmer-cultuur (Cambodjaans).
Bamboo Island ligt een uur uit de zuidkust van het land, vlakbij de stad Sihanoukville (waar ik de afgelopen maand ben geweest). Het is een klein eiland dat je in 10 minuten kunt oversteken en heeft maar twee stranden. Er wordt hier niet veel gesnorkeld. Er is geen internet. Geen stroom behalve van 18.00 tot 23.00 uur. Geen warm water. Geen fans. Het is alleen jij, het strand, een goed boek en een handvol andere mensen (er zijn maar tien bungalows).
Ik bracht mijn dagen door op het strand, deed een freestyle poëzieavond, de limbo, en haalde het laatste seizoen van Family Guy in . Na een paar stressvolle maanden schrijven in een poging om de deadline voor mijn boek te halen, was dit precies wat ik nodig had.
Maar waar ik het meest van genoot was mijn avond met de Cambodjanen op het eiland. Ik was met twee vrienden naar het eiland gekomen omdat ze de manager van het hotel kenden en hij een ‘bungalow-warmingsfeestje’ gaf om zijn nieuwgebouwde bungalow te vieren. Hij zou het zijn, het lokale personeel, en wij.
Nadat het keukenpersoneel de andere gast had bediend, gingen ze vroeg dicht en gingen we allemaal naar de nieuwe bungalow voor eten en drinken. Ik at – en at nog wat. Ze bleven eten op mijn bord leggen en drankjes in mijn hand. Currygerechten werden op mijn bord gegoten en mijn mond gevuld met vuur, kruiden en onbekende kipdelen. Hartige BBQ-vis werd aan mij doorgegeven. Er waren ook gegrilde inktvis, garnalen en groenten.
Het viel mij op hoe verschillende culturen buiten het Westen altijd lijken te eten. Net als een groot deel van de wereld houdt de lokale bevolking van Cambodja ervan om gezamenlijk te eten. Er wordt een zeildoek neergezet, de borden worden tevoorschijn gehaald en in het midden neergezet, en iedereen zit met gekruiste benen rond de tafel en pakt wat hij wil. Er is geen mijn bord of jouw bord. Mijn gerecht of jouw gerecht. Het is een gedeelde gemeenschappelijke ervaring.
Thuis bestellen we allemaal ons eigen gerecht. Er wordt niet gedeeld. Het is een eenzame weg voor iedereen, wat typisch lijkt gezien onze eenzame aard. In het westen ligt de mijne. Hier was alleen de onze.
Het viel mij niet alleen op hoe ze aten, maar ook door wat ze aten. Zoals veel plattelandsgemeenschappen die ik heb bezocht, wordt hier niets verspild. De inktvis wordt in zijn geheel gekookt, de garnalenkop wordt gegeten en geen enkel deel van de kip blijft ongebruikt. Dit is niet uniek voor de Cambodjaanse cultuur; het gebeurt over de hele wereld en staat in schril contrast met de verspilling van het Westen. Alles wat we eten is supergroot en wordt weggegooid. Als het niet perfect is of als ‘vies’ wordt beschouwd, wordt het weggegooid. Verspild, ook al is het prima.
Ik zou hier op poëtische wijze over kunnen doorgaan en een grote betekenis over de samenleving, cultuur en waarden kunnen afleiden uit de manier waarop mensen eten. Maar dat zal ik niet doen; in plaats daarvan zeg ik gewoon dat het zitten en kijken naar de Khmers die eten, praten, lachen en mij in hun gemeenschap brengen een zalige en vreugdevolle ervaring was.
Na het eten, toen de borden waren afgeruimd, werd de muziek harder gezet en voerden de lokale bevolking traditionele dansen uit. Niet voor toeristen, maar voor het plezier ervan. Khmer-dansen omvat veel langzame handbewegingen, het draaien van de vingers en gratie. Iedereen werd van de grond geduwd en mijn vrienden en ik moesten dansen. We volgden de Cambodjanen terwijl ze ons instructies gaven; Omdat we geen Khmer spraken, leerden we het simpelweg door mee te volgen. Er was niemand die zei: ‘links, rechts, links’, dus we deden ons best om bij te blijven. Opmerking: ik ben heel slecht in Khmer-dansen.
Naarmate de avond vorderde, leerde ik een aantal basiszinnen uit de Khmer, werd ik maatjes met een van de schippers en deed ik een shot echt slechte Khmer-likeur met een van de koks.
Als ik mijn oorspronkelijke plannen had gevolgd, zou ik al weken geleden op het eiland zijn geweest, maar ik zou de manager niet hebben leren kennen, aangezien ik pas onlangs via mijn vrienden op het vasteland aan hem had voorgesteld. Zelfs als er een ander feest was geweest, zou ik niet zijn uitgenodigd. Doordat ik vast kwam te zitten in Sihanoukville, kreeg ik de kans om tijd door te brengen met de lokale bevolking op een manier die ik anders niet had kunnen doen.
Mijn tijd op Bamboo herinnerde me aan wat ik leerde in Griekenland , Bangkok , Amsterdam en talloze andere plaatsen waar ik vastliep: cultuur toont zich pas in de loop van de tijd.
Als reizigers verplaatsen we ons veel. We krabben oppervlakken, maar pellen nooit de lagen van de ui af. Er is maar een beperkte hoeveelheid die je kunt doen in een paar dagen. Als je een plek echt op een dieper niveau wilt begrijpen, moet je op een gegeven moment gewoon stoppen, blijven zitten en genieten van je omgeving.
Zelfs als dit betekent dat je andere plaatsen mist die je wilde bezoeken.
Dus in die zin denk ik dat de maand die ik opgesloten in mijn kamer heb doorgebracht geen tijdverspilling was die mij mijn reis naar Laos en Maleisië heeft gekost . Die maand maakte deel uit van de reis om Cambodja wat dieper te leren kennen .
