Toen ik jonger was, wilde ik archeoloog worden. Ik hield van Indiana Jones, de antieke wereld, en al die mythen en legenden die zogenaamd gebaseerd waren op ‘geschiedenis’. Mijn grootmoeder hield van dat spul, en zij bracht mij er ook liefde voor bij. Zou koning Arthur echt kunnen zijn? Had Jezus een dochter? Hebben buitenaardse wezens de aarde bezocht? Was Atlantis echt? Wie weet?!
Maar voor mijn verveelde, vroege tienerjaren in de buitenwijken, dagdroomde ik dat ik er misschien als een echte Indiana Jones achter zou komen.
Ik was vooral gefascineerd door de Minoërs, een beschaving die bloeide van 3000 tot 1100 voor Christus op het eiland Kreta, met een hoogtepunt van 1600 tot 1400 voor Christus. Ze waren al lang vóór de Romeinen een machtige samenleving, met stromend water, toiletten en aquaducten. De mythen van Minos, de Minotaurus en Daedalus? Dat is allemaal van de Minoërs. Er wordt ook vaak gedacht dat ze een van de mogelijke oorsprongen zijn van de Atlantis-mythe.
Afgezien van de Minoërs wist ik weinig van Kreta, behalve wat ik had verzameld uit artikelen en algemene algemene kennis. Ik wist dat het zijn eigen wijnstijl maakte, veel olijfolie, beroemd was om zijn stranden en natuurlijk alle historische ruïnes. Maar ik kon je eigenlijk niet veel meer vertellen dan dat, en zelfs die dingen wist ik alleen in de meest vage bewoordingen.
Maar twee weken geleden maakte ik mijn 14-jarige zelf trots en stapte ik op Kreta.
Kreta is enorm, meet 3,219 vierkante mijlen, en is het grootste eiland van Griekenland. Met ongeveer honderd stranden, tientallen officiële wandelingen, een half dozijn grote steden en tonnen ruïnes vergt het veel tijd om het gebied goed te verkennen.
Helaas had ik maar negen dagen. Op zo’n grote plaats en met zo weinig tijd kon ik alleen de meest surfoppervlakken krabben.
Maar dat is reizen en enige tijd is beter dan geen tijd.
Deze reis bracht ik twee dagen door in Heraklion, één in Ierapetra, twee in Plakias, één in Rethymno en drie in Chania. Het was een “highlights tour” van het eiland.
Zelfs met zo weinig tijd voldeed Kreta aan het beeld dat ik al die jaren in mijn hoofd had opgebouwd. Het is niets minder dan ongelooflijk.
Ten eerste is het zo groot dat je gemakkelijk aan de drukte kunt ontsnappen. Buiten een paar populaire stranden en tempels zijn er plekken waar je het gevoel kunt hebben dat je de enige toerist op het eiland bent.
Ten tweede zijn de stranden spectaculair. En ze zijn verrassend gevarieerd voor een plek met één klimaat. Ze waren uiteenlopend: van wit tot geel tot roze zand, van rotsachtig tot glad, en alles daartussenin. Eén heeft zelfs palmbomen (wat hier ongebruikelijk is). Welk strand je ook in gedachten hebt, het is op Kreta. En met bijna honderd stuks ben je er ook nooit ver vandaan.
Als iemand die graag in de zon ligt, bracht ik het grootste deel van mijn tijd door op deze stranden, weg van de drukte, luisterend naar de golven die langzaam over de kust klotsen. Het water was helder, azuurblauw dat meer op de tropen leek dan op de Middellandse Zee, en verderop een diep babyblauw. Ik heb zes stranden bezocht, waarbij Elafonessi, Chrissi en Balos mijn favorieten waren. Ik heb nooit geweten dat Kreta zo’n geweldige plek was voor een strandvakantie!
Ten derde stijgt en daalt het landschap voortdurend: bergen en heuvels bezaaid met olijfbomen duiken vervolgens in kloven met enkele van de beroemde wandelpaden van het eiland. Het is ook een droog klimaat, vooral in het oosten. Door de wind in de zomer voelt het uitgedroogd, alsof het land snakt naar een druppel water. Maar dan ga je westwaarts en een stukje landinwaarts, en je vindt groene heuvels, boerderijen en olijfboomgaarden en je verbaast je over hoe snel het landschap verandert.
De steden van Kreta, die duizenden jaren oud zijn, draaien en draaien zoals je zou verwachten van plaatsen die zijn gebouwd op ruïnes van eerdere versies van zichzelf. Ik vond het heerlijk om urenlang alle hoeken en gaten van elke stad te verkennen, in een poging erachter te komen welk steegje met welk steegje verbonden was. Je zou denken dat je de ene kant op ging, om vervolgens per ongeluk in een straat terecht te komen die in de tegenovergestelde richting draaide. Vooral Rethymnon en Chania vond ik leuk om in te verdwalen.
En het eten? Laten we het hebben over Kretenzisch eten. Op dit grote en vruchtbare eiland hebben de bewoners door de eeuwen heen een unieke keuken en hun eigen stijl van kazen en wijnen kunnen cultiveren. Het is een zeer seizoensgebonden dieet, bestaande uit groenten, fruit, vis, een beetje eiwitten, peulvruchten, gerstbeschuit en veel olijfolie. Je eet veel vis, lamsvlees, varkensvlees en zelfs een lokale escargot gekookt in olie en tijm.
Waarschijnlijk een van de bekendste gerechten is dakos , een knapperig volkorenbrood dat je overal tegenkomt, een beetje zoals een bruschetta. Het wordt vaak op zichzelf geserveerd, maar als het als aperitief wordt besteld, wordt het meestal overgoten met tomatenpuree en kaas (feta of mizithra, wat weikaas is).
Als je op mij lijkt, is de snelste weg naar je hart via je maag. De knapperige dako’s , de zoetheid van lokale kaas, de smaak van de gegrilde vis en de diversiteit van de wijn – Kreta had een van de beste gerechten die ik mijn hele tijd in Griekenland heb gehad.
Maar het was de geschiedenis die het voor mij tot leven bracht. Ik bracht uren door met het verkennen van elk museum dat ik kon vinden. Het Archeologisch Museum in Heraklion herbergt een grote collectie Minoïsche kunstvoorwerpen (voornamelijk uit Knossos). Ik raakte verdwaald in hun onderzoek naar oude munten, kunstvoorwerpen, fresco’s en beelden. (Leuk weetje: de eerste geschreven taal van de Minoërs, Lineair A, is nog steeds niet vertaald. Hun tweede, Lineair B, is de eerste geschreven versie van het Grieks!)
En daar was het oude paleis van Knossos. Ik heb de Minotaurus niet gevonden. Maar ik vond wel een gids die me rondleidde en ik bracht twee uur door met het verkennen van elk gebied dat voor het publiek toegankelijk was. (Helaas zijn veel kamers en ruimtes gesloten vanwege COVID). Hoewel een groot deel van het paleis is gereconstrueerd (en misschien ook onnauwkeurig), was het cool en net zo adembenemend om daar daadwerkelijk te zijn. Ken je dat gevoel dat je krijgt als je zo lang van een plek hebt gedroomd en je er dan eindelijk bent? Dat gevoel van gelukzaligheid en pure vreugde was hoe ik me ook voelde.
Alle plaatsen hebben een unieke energie. De mensen, geschiedenis, omgeving, eten, levenstempo: alles komt samen als instrumenten in een orkest om de unieke symfonie van een bestemming te creëren. Soms voel je je mee met die muziek, soms niet.
De energie van Kreta was iets waar ik absoluut mee vibreerde. En ik ben dankbaar dat, of ik er nu wel of niet terugkom, nadat ik het ruim 25 jaar in mijn hoofd had opgebouwd, het al die kinderfantasieën waarmaakte.
