Dubai . Het is een stad die beelden oproept van Vegas-achtige glitter zonder het gokken en drinken.
Voordat ze op bezoek gingen, schilderden mijn vrienden die er waren een beeld van een hete stad, vol met winkelcentra en dure winkels, dure restaurants, veel expats, en dat was een beetje zielloos. “Het is kunstmatig en nep, net als vegas, en het duurt niet langer dan een dag of twee”, vertelden ze me.
Maar als mensen me zeggen dat ik moet ziggen, houd ik er altijd van om te zagen. Ik besloot daar vijf dagen door te brengen, vastbesloten iets verlossends aan de stad te vinden – en ook iets budgetvriendelijks . Ik heb ook een uitstekend tijdstip uitgekozen om te bezoeken: een Engelse vriend van mij was net naar de stad verhuisd, dus ik had een plek om te verblijven en een gids.
Omdat de werkweek in de Arabische wereld van zondag tot en met donderdag loopt, besloot ik mijn reis in tweeën te splitsen: de eerste drie dagen zou ik samen met mijn vriendin het nieuwe, internationale Dubai zien, gevolgd door twee dagen om het oude Dubai te verkennen terwijl zij werkte.
Gezien het feit dat Dubai een stad in het Midden-Oosten is met strikte wetten op het gebied van ondeugd, had ik niet gedacht dat daar teveel “gekte” zou zijn. Mijn reis zou rustig zijn, doorgebracht bij het zwembad en in rustige hotelbars en internationale restaurants.
Ik had het helemaal mis.
“Nieuw” Dubai schokte me door hoe gesmeerd met alcohol het was. Van het ritueel van de vrijdagbrunch tot de dronken dronkaards in bars, de 2-voor-1-specials en eindeloze happy hours, ik was verrast hoeveel feesten er waren in een stad die alcohol alleen in zeer beperkte vormen toestond. 1
Overal waar je kwam, was drinken – en overmatig drinken – gebruikelijk. 2
In zekere zin deed Dubai me denken aan de meeste expat-gebieden ter wereld. Het lijkt erop dat wanneer steden veel buitenlanders uit landen over de hele wereld aantrekken, ze voor een groot deel de neiging hebben om in een kleine, door alcohol aangedreven bubbel te leven: ze gaan naar een kleine selectie restaurants, bars en buurten, vaak met weinig interactie met de lokale bevolking. Ze leiden een pseudowesterse levensstijl.
Ik zag het in Bangkok , Taipei en Hong Kong .
Ik denk dat dit veel te maken heeft met het feit dat je in een cultuur zit waarin je altijd de status van buitenstaander zult hebben, dat de meeste van je nieuwe vrienden via je werk leren kennen en waarschijnlijk over een paar jaar zullen vertrekken, en omdat er een gevoel is dat het allemaal tijdelijk en nep is. Het is niet het echte leven. Het is de kleine wereld waarin we nu leven – een bubbel – dus waarom zouden we er geen plezier mee hebben?
Neem bijvoorbeeld een brunch. In het grootste deel van de wereld is het een laat ontbijt met wat mimosa’s of Bloody Mary’s. Natuurlijk, het is een kans om wat los te gaan in het weekend, maar het is nog steeds een redelijk gecontroleerd evenement.
In Dubai kun je de hele dag onbeperkt eten en drinken. Meer nog: het is een ritueel. Een traditie. “Heb je een brunch meegemaakt?” zouden mensen vragen. “Je kunt niet naar Dubai komen zonder te brunchen. Het maakt deel uit van de cultuur van de stad!” (Daarmee denk ik dat ze de expatcultuur bedoelden.)
Het is niet goedkoop en kost meestal tussen de €100 en €200, dus mensen halen er het maximale uit. Ik heb zelden mensen zoveel zien drinken in zo weinig uren. Tegen de tijd dat we later op de avond bij de bars aankwamen, zag ik volwassen volwassenen nauwelijks voorkomen dat ze vielen op een manier die zelfs de meest fervente springbrekers zou doen ineenkrimpen.
Het ‘nieuwe’ Dubai leek op een alternatieve realiteit die bestond in de hotels en bars. De lokale conservatieve cultuur was daar niet van toepassing. Blijkbaar waren er geen regels van toepassing.
Dus toen de zondag aanbrak en mijn vriend naar zijn werk ging, was ik opgewonden om het ‘oude’ Dubai te verkennen en een kijkje te nemen in het lokale leven. In dit deel van de stad waren geen wolkenkrabbers, expats of westerse winkels – alleen moskeeën, markten, kleine restaurants en winkels.
De glitter- en hotelbars en winkelcentra leken een wereld verwijderd. Ik zou met een dhow de rivier over kunnen steken, goedkoop eten kunnen eten, me onder de lokale bevolking kunnen begeven en een idee kunnen krijgen van het dagelijkse tempo van de stad.
Het verkennen van het Dubai Museum, de goudmarkten en de Jumeirah-moskee; onderhandelend over lokale kraampjes en verwonderd over de ietwat monolithisch bruine architectuur, waan ik me in het Midden-Oosten. Na drie dagen in de stad was het voor het eerst dat ik het gevoel had dat ik ergens in het buitenland was.
En er is nog meer van Dubai te zien en te ontdekken. Ik heb de woestijn niet gehaald, heb een aantal attracties gemist, en de drukkende hitte van augustus maakte het moeilijk om door de straten en steegjes van de stad te dwalen.
Dubai is voor mij nog steeds een mysterie. Ik kan er mijn hoofd niet omheen slaan en ben vastbesloten terug te keren, nog meer stenen om te draaien en onder de huid van deze stad te kruipen.
Maar één ding is zeker: deze stad is meer dan een tussenstopbestemming van één tot twee dagen.
1 – Alcohol mag alleen worden geschonken op plaatsen die aan hotels verbonden zijn. Daarom zijn er vaak lange loopbruggen van hotels naar nabijgelegen entertainmentcomplexen om deze regel te omzeilen. Anders kan alcohol alleen belastingvrij worden gekocht of door inwoners met een speciale drankvergunning.
2 – Dit waren ook niet alleen de expats. Ik zag Emiratis en andere mensen uit het Midden-Oosten op dezelfde manier drinken.
