‘Wanneer hoorde je voor het eerst van Georgië?’ vroeg Mako na een lange trek van haar sigaret.
We dronken wijn buiten Fabrika , een oude Sovjet-stoffenfabriek die nu is omgebouwd tot een multifunctioneel centrum met bars, restaurants, co-workingruimtes, winkels, kunstenaarsateliers en een hostel. Mako was een Georgiër die een gemeenschappelijke bevriende journalist begeleidde tijdens een opdracht.
‘Hmm…’ antwoordde ik, terwijl ik een slok van mijn wijn nam. “Dat is een goede vraag. Op een bepaald niveau weet ik al heel lang over Georgië , omdat ik mijn geografie ken. Maar omdat het een plaats was die meer was dan alleen een naam op een kaart, is het pas een paar jaar geleden – toen ik begon na te denken over meer unieke en buiten de gebaande paden om te bezoeken – dat ik echt dacht: ‘Hmm, Georgië. ? Dat kan interessant zijn!’”
Ik was nog maar een paar dagen in Georgië. Toen ik in juni Londen verliet voor een reis naar Azerbeidzjan , voegde ik als bijzaak het nabijgelegen Georgië aan de reisroute toe. Vrienden spraken lovend over het land en aangezien ik al in de buurt zou zijn, dacht ik: waarom niet twee vliegen in één klap slaan.
Mijn oorspronkelijke plan was om ongeveer iets meer dan een week in het land door te brengen, enkele hoogtepunten te bezoeken en mijn honger naar nog een reis op te wekken (voor mij is een week in een land nooit genoeg tijd).
Maar nadat ik eerder dan verwacht naar huis moest, had ik alleen tijd om de hoofdstad Tbilisi te zien.
Vanaf het moment dat ik uit Azerbeidzjan uit de bus stapte , was ik verliefd op de stad.
Ja dat weet ik. Ik weet. Dat is zo’n cliché. Om meteen voor een plekje te vallen. Maar soms raakt een bestemming je meteen tot in je kern. De energie – de essentie – van waar je bent stroomt gewoon door je lichaam en je hebt het gevoel dat je thuiskomt op een plek waarvan je minuten geleden niet eens wist dat die bestond.
Het is alsof een deel van jou er altijd al was geweest en dat je gewoon terugkeerde om jezelf weer heel te maken.
Dat is de magie van deze dingen.
De daaropvolgende dagen werd die magische verbinding alleen maar dieper.
Voordat ik aankwam, had ik me een groezelige oude stad voorgesteld met afbrokkelende, lelijke gebouwen en graffiti uit het Sovjettijdperk. In mijn gedachten was het nog steeds bevroren tijdens de onmiddellijke val van het Sovjet-imperium.
In plaats daarvan vond ik een prachtig bewaard gebleven oude binnenstad met geplaveide straten en prachtige gebouwen met sierlijke balkons; veel ruime parken, brede straten, eclectische kunstenaarsruimtes en funky cafés; en moderne en soms futuristische architectuur. Het leek veel meer op Europa dan ik had verwacht.
Mijn eerste dag bracht ik door met dwalen door de oude stad. Ik staarde naar de Metekhi-kerk met zijn gigantische ruiterstandbeeld van koning Vakhtang Gorgasali met uitzicht op de Mtkvari-rivier. Dit is waar de koning zijn paleis bouwde toen hij in de vijfde eeuw van Tbilisi zijn hoofdstad maakte. (Volgens de legende stichtte hij Tbilisi tijdens de jacht en ontdekte hij de zwavelbaden, maar er bestond hier al een stad lang voordat hij kwam! Hij heeft die zojuist nieuw leven ingeblazen.) Het eenvoudige, koepelvormige bakstenen gebouw is populair bij de lokale bevolking, zoals de legende zegt. De martelaar St. Shushanik uit de vijfde eeuw werd hier begraven.
Van daaruit liep ik over de brug, richting de beroemde zwavelbaden, een verzameling gebouwen met bakstenen koepels en ondergrondse badhuizen. Deze baden hebben Tbilisi beroemd gemaakt, omdat wordt beweerd dat het water de symptomen van chronisch zieke patiënten helpt verzachten, zoals artritische pijn of een slechte bloedcirculatie. Vroeger waren er 63 van deze baden in Tbilisi, maar er zijn er nu nog maar een handvol over. Ze zijn nog steeds enorm populair, hoewel ik de charme niet zie van het ruiken naar rotte eieren.
Deze badhuizen liggen aan een kleine rivier die hen voedt en slingeren vervolgens door een kloof die je kunt volgen naar de verbazingwekkende zwavelwaterval Dzveli Tbilisi. Daar smelt het geluid van de stad weg en heb je meer het gevoel dat je in een nationaal park bent dan in een nationale hoofdstad.
Ik dwaalde nog wat rond en vond de ingang van de gigantische Nationale Botanische Tuin van Tbilisi, waar ik een zipline vond, nog veel meer watervallen en rivieren om in te zwemmen (die, gezien de hoge temperaturen tijdens mijn bezoek, goed werden gebruikt door de lokale bevolking), wandelpaden en bloemen en struiken. Te midden van deze vrede moest ik mezelf er vaak aan herinneren dat ik in een chaotische grote stad was en niet in een klein, rustig bergstadje.
Van daaruit ging het naar het Narikala-fort, dat de skyline domineert. Het dateert uit de vierde eeuw en was ooit een Perzische citadel. De meeste muren werden in de achtste eeuw gebouwd, maar in 1827 verwoestte een explosie van Russische munitie die daar was opgeslagen de hele zaak. De kliffen waar de ruïnes op liggen bieden het beste uitzicht over de hele stad. Je kunt kilometers ver kijken, wat waarschijnlijk de reden is dat de locatie voor de citadel is gekozen. Een kabelbaan verbindt het met Rike Park aan de andere kant van de rivier de Mtkvari.
De volgende dag verkende ik de historische musea van de stad (die, tot mijn verbazing, een flink aantal Engelse vertalingen hadden). Ik raad het Georgian National Museum ten zeerste aan, dat een gedetailleerde tentoonstelling over de geschiedenis van het land heeft; het Nikoloz Baratashvili Memorial House-Museum, dat materialen herbergt die verband houden met het leven en werk van de romantische dichter, antiek meubilair, volksmuziekinstrumenten, schilderijen en veel geschiedenis over het 19e-eeuwse Georgië; en het David Baazov Museum, dat vertelt over de Joodse geschiedenis in Georgië (Israël en Georgië hebben een nauwe relatie).
Echter, na veel gewandeld te hebben in Azerbeidzjan , was wandelen in de verstikkende zomerhitte van Tbilisi voor mij niet zo spannend. Dus na anderhalve dag sightseeing zat ik binnenshuis thee te drinken, te schrijven, een (on)gezonde hoeveelheid wijn te drinken, te eten bij Fabrika, met andere reizigers te praten, het personeel van een plaatselijk koffietentje te leren kennen. en rondhangen met een vriend.
Ik kan niet zeggen dat ik Tbilisi echt ken. Natuurlijk kan ik nu met de metro rondreizen. Ik heb een idee van wat dingen kosten. Ik weet een beetje over de stad en het land. Ik heb een aantal coole mensen ontmoet. Ik heb een vaag gevoel van plaats
Maar ik ken het niet zoals ik New York of Parijs of Bangkok ken , of duizend andere plaatsen waar ik heb gewoond of waar ik jarenlang naartoe heb gereisd.
Maar ik heb het gevoel dat ik het weet.
Tbilisi is een stad vol activiteit. Een stad van kunst en geschiedenis. Van genieten. Van een energie die leek te zeggen: ‘Kom en geniet van het goede leven onder het genot van wijn. Maak je geen zorgen over de kleine dingen. Geniet gewoon van het moment”
De energie van Tbilisi is mijn energie.
En hoewel het vreselijk is om een reisartikel te eindigen met het cliché ‘Ik kan niet wachten om terug te gaan’, kan ik eerlijk gezegd niet wachten om terug te gaan.
Ik voelde mij thuis in die stad.
En iedereen houdt van het gevoel van thuiskomen.
