Deze maand vertelt mijn vriend Alex Berger over Noord-Schotland en deelt hij het verhaal van Smoo Cave. Het is prachtig geschreven.
Gelegen bovenop de versleten kalkstenen kliffen aan de monding van de Geodha Smoo-inham, streek ik achteloos met de neus van mijn wandelschoen over de zachte, gedempte paarse heidebloesems. Ik was een paar minuten eerder in het slaperige Schotse stadje Durness aangekomen en maakte de wandeling van 10 minuten langs de rand van de inham, in de hoop een van de mystieke zonsondergangen van Schotland te zien. Het geluid van beukende golven die hun eeuwige oorlog voerden tegen de kustlijn weergalmde in mijn oren terwijl ik de schone geur van heide, zoutnevel en zeewier mijn longen liet vullen.
Mijn aankomst in Durness markeerde het hoogtepunt van een lange dagrit langs de noordwestelijke kust van Schotland. Het slaperige dorpje met 400 inwoners ligt naast een van de meest unieke natuurwonderen van Schotland. Gelegen aan het einde van Geodha Smoo, een middellange inham uitgehouwen door de oceaan, de wind en een beekje, lijkt de Smoo-grot op de open muil van een draak die in de zijkant van de omringende stenen rotswand is uitgehouwen.
Elk jaar bezoeken meer dan 40.000 mensen de Smoo-grot. Binnen hebben archeologen artefacten uit het Neolithicum, de Noorse en de IJzertijd ontdekt, waarvan sommige dateren uit het Mesolithicum (10.000-8.000 v.Chr.). Volgens de legende is de grot een toegangspoort tot de elfenwereld en wordt hij bewaakt door geesten. Praktischer gezegd: de grot werd periodiek gebruikt door smokkelaars, omdat het een natuurlijke schuilplaats is.
Wat de grot uniek maakt in Groot-Brittannië zijn de geografische kwaliteiten. De uitgestrekte buitenkamer is door de eeuwen heen door de zee uitgehouwen, terwijl een reeks interne grotten en tunnels zijn uitgehouwen door de twee zoetwaterstromen die zich een weg door de grot banen. De eerste van deze twee stromen borrelt omhoog door een onderwaterpoel gelegen aan het eindpunt van het diepste toegankelijke deel van de grot.
De tweede komt uit het water van de Allt Smoo, een stroom (of woeste stroom, afhankelijk van de regen) die door het Schotse platteland slingert voordat hij plotseling 25 meter door een gat in het stenen plafond naar beneden stort in de op één na grootste grot van Smoo Cave. .
Daar komen de wateren samen met de wateren die onder het gesteente vandaan zijn afgedwaald en komen samen in een diepe poel. Slechts gedeeltelijk verlicht door kleine wandlampen en het zwakke licht dat door het gat in het dak naar binnen stroomt, is het donkere water grotendeels stil, afgezien van de periodieke werveling van een visvin, de zachte mist van de waterval en de zachte rimpeling van een opblaasbaar water. vlot terwijl het bezoekers dieper naar het hart van de grot brengt.
Bij mijn vorige bezoek aan Smoo hadden de regens de kleine Allt Smoo in een woeste rivier veranderd, waardoor het onmogelijk werd om meer dan een kort moment op het houten platform door te brengen dat aan het einde van de kleine tunnel was opgericht die de grote monding van de grot met de grot verbindt. overstroomde diepten van de tweede kamer. Deze keer, terwijl ik langzaam onder het met mos bedekte plafond van de grote kamer doorliep, hoopte ik dat ik de kans zou krijgen om de diepten van de grot te verkennen.
Het portaal
Nu de meeste toeristen vertrokken waren voor het avondeten, stond ik alleen in het midden van de hoofdkamer. Met een dakraam in het plafond dat door de Allt Smoo is uitgesneden voordat het een gemakkelijkere route naar de kamer vond, boog het plafond van de grot boven het hoofd met een vrije ruimte van meer dan 12 meter. De achterkant van de grot is bedekt met groen mos en kleine planten, terwijl een perfect verlichte, buitenaardse gletsjerspleet gloeit alsof er een smaragdgroene poort naar een andere wereld is geopend.
Voor degenen die bekend zijn met het epos van Beowulf, is het gemakkelijk om zich de vroege Noorse ontdekkingsreizigers voor te stellen, van wie archeologen zeggen dat ze ooit hun kamp hadden opgeslagen in de grot, ineengedoken rond een kampvuur en verhalen vertelden over zeeheksen en grottrollen. Voor anderen die misschien van soortgelijke grotten aan zee hebben gedroomd, is het gemakkelijk voor de geest om rond te dwalen met fantasieën en dromen die rechtstreeks uit de Arthur-legende komen. Het lijkt waarschijnlijk, gezien het archeologische bewijsmateriaal voor de grot tekenen van bewoning vertoont die meer dan 4000 jaar teruggaan tot het Neolithicum, dat de grot reizigers inspireerde, zelfs toen de farao’s de grote piramides in het oude Egypte bouwden.
Ik genoot van het moment en pauzeerde in de tweede kamer voor een aantal foto’s voordat ik terugkeerde naar het hostel. Als het weer meewerkte, beloofde de volgende ochtend avontuur en de mogelijkheid om in de diepste diepten van Smoo te duiken.
Het verkennen van de grot
Tot mijn vreugde arriveerde de ochtend met alleen de lichtste Schotse buien. Ik liep snel naar de grote ingang in de hoofdgrot, betaalde een paar pond voor de rondleiding en kreeg een veiligheidshelm aan. Ik voegde me bij de anderen en we kregen de opdracht naar de tweede kamer te gaan waar een opblaasbaar riviervlot net onder het houten uitkijkplatform was opgesteld. Na een korte wachttijd arriveerde onze gids en leidde ons voorzichtig een verticale ladder af de boot in. Hij was een knorrige oude Schot die duidelijk een diepe band met de grot had en al jaren rondleidingen gaf. Nadat we een paar geblafte bevelen hadden opgevolgd, bukten we ons hoofd en drukten ons tegen de bodem van het vlot terwijl hij ons onder de laaghangende kade en langs de rand van de tweede grot vandaan trok.
Al snel bevonden we ons bij de buitenranden van de watervallen terwijl hij uitlegde hoe de waterval ontstond en de geschiedenis van de grot. Na een korte pauze gooide hij een paar stukjes verkruimeld brood over de rand van de boot. Zodra het het water raakte, werden onze ogen groot toen een klein leger onzichtbare vissen het brood uiteen scheurde en vervolgens terugkeerde naar de diepten van het zwarte water.
Met een grinnikend lachje, een duw en een bevel om op onze hoofden te letten, gebruikte onze gids twee touwen om ons door de kamer te trekken en onder een laaghangende boog door met net genoeg ruimte voor de boot. Een helm schraapte zachtjes over de rotsen boven ons terwijl we de boot onder de boog door een kleine kamer in leidden. Daar stapte onze gids uit en leidde ons voorzichtig op houten planken die lukraak midden in een beekje zaten.
Diep in de Smoo-grot
De tunnel die zich voor ons uitstrekte was ongeveer zo groot als een lange man. De muren leken net een versteende zeebodem en weerspiegelden hun eeuwenoude verleden.
Zorgvuldig op onze positie lettend, volgden we onze gids langs de verhoogde planken dieper de grot in. De reis duurde niet lang, maar droeg bij aan het gevoel van buitenaardsheid. Elke stap bracht ons verder langs wat voelde als een mengsel van een ondergrondse rivier en het type oude mijn dat onze voorouders misschien wel 100 generaties geleden hebben uitgegraven.
De tunnel loopt abrupt dood. De wanden van de grot zwellen lichtjes aan en komen dan samen, aan één kant bedekt door een dikke laag brede stalactieten die gedeeltelijk uit de muur steken. Daaronder baant de stroom zich een weg over gevallen rotsen die op hun beurt plaats maken voor fijn zand en een kleine poel die onder de met stalactieten bedekte muur glijdt.
Met een lichte teleurstelling in zijn stem legde onze gids uit dat pogingen om de tunnel verder te verkennen met behulp van duikuitrusting met lege handen waren opgekomen. Er waren aanwijzingen dat de kamer waarschijnlijk verder de kliffen in liep, maar slib en obstakels in het ondergedompelde deel van de tunnel maakten het onmogelijk om deze te verkennen. Het was duidelijk dat hij het hart van een ontdekkingsreiziger had en snakte naar de dag waarop een of andere verschuiving of verandering het mogelijk zou maken die diepten te vinden en te ontginnen.
Hij verbrak onze nadenkende mijmering en verwoordde zijn theorie dat het grottensysteem op een gegeven moment waarschijnlijk uitmondde in extra kamers verderop in de klif. Als bewijs gebaarde hij naar kleine stukjes doorweekte houtskool die zich hadden verzameld en in het zand aan de rand van het zwembad waren blijven hangen. Stukken houtskool, zoals die we zagen, waren getest en waren ongeveer 4000 jaar oud. Nog interessanter was dat ze aanwijzingen vertoonden dat ze waarschijnlijk voortkwamen uit door de mens veroorzaakte kookvuren.
Zijn passie om de vraag op te lossen waar de houtskool vandaan kwam en wie deze diep in de grot had achtergelaten, sprak tot onze verbeelding terwijl we langzaam teruggingen naar de boot. Ieder van ons sleepte een beetje met zijn voeten, verlangend om de ervaring eruit te halen. Maar toen, net zo snel als het allemaal was begonnen, bevonden we ons weer in de boot, onze gezichten gedrukt tegen het dikke rubber van de zijkanten van het vlot terwijl we ons onder de kleine boog wurmen en weer in de grot met de waterval terechtkwamen.
Smoo Cave is niet de meest grandioze grot die je ooit zult verkennen. Het is ook niet de mooiste. Toch is er iets speciaals aan dat tot de verbeelding spreekt. Wat mij betreft, ik kijk uit naar de gelegenheid om terug te keren en koester de hoop dat we op een dag het mysterie van de grot zullen oplossen en meer zullen leren over wat er achter de ondergelopen doorgang schuilgaat.
Hoe daar te komen
Durness is het beste te bereiken met de auto of motor. Het is echter wel bereikbaar met de bus of een bus/treincombinatie via Lairg. Naast Smoo Cave is Durness ook een populaire uitvalsbasis voor het verkennen van Cape Wrath. Er zijn verschillende hostels en talloze hotels en B&B’s in de omgeving; het handigst om Smoo Cave te bekijken is het Durness Youth Hostel. Smoo Cave is gratis te bezoeken, maar de boottocht kost ongeveer GBP 5 en duurt doorgaans 20-30 minuten. De grot is het hele jaar toegankelijk.
Alex Berger is de auteur van VirtualWayfarer.com en een Amerikaan die momenteel in Kopenhagen, Denemarken woont. Hij is een fervent reiziger en zijn passies omvatten reisfotografie en academisch onderzoek naar de evoluerende rol die technologie speelt bij het vormgeven van de backpackercultuur.
