Mijn leven als backpacker begon in Praag . Ik arriveerde daar twee maanden na mijn reis. Maar die twee maanden bracht ik door met logeren bij vrienden en door de VS rijden. Het werd niet doorgebracht in hostels of het ontmoeten van reizigers. Tot die tijd voelde de reis als een lange vakantie.
Maar dat veranderde allemaal in Praag.
Dit was de eerste plaats waar ik in een hostel verbleef en vrienden moest maken met vreemden in slaapzalen, alleen moest navigeren (er was niemand om me op te halen op het vliegveld), borden in een andere taal moest bedenken en echt rond moest komen zoals een reiziger.
Het was de eerste plaats waar ik echt een vreemdeling was in een vreemd land.
Ik was alleen, en ik vond het geweldig – van de happy hours in het hostel met het gigantische spel der koningen op vier dekken, tot de waanzin van het zijn in een slaapzaal met 20 bedden, tot dat schattige Australische meisje, tot de vrienden die ik ontmoette met wie ik tot op de dag van vandaag contact heb.
Praag liet me de wonderen van het hostelleven en backpacken zien, en ik was verslaafd.
Toen, een paar dagen later, was ik weg. Ik ging naar Milaan om mijn avonturen voort te zetten.
Sindsdien ben ik niet meer terug geweest, maar toen mijn Europa- tournee in Praag begon, vloog ik vorige week terug om mezelf opnieuw te acclimatiseren in de stad, de ligging van het land te leren kennen en contact te maken met de lokale operators waarmee ik werk.
Na acht jaar weggeweest te zijn, was ik bang dat de stad te veel veranderd zou zijn en dat de herinnering aan mijn eerste bezoek zo krachtig zou zijn dat het huidige Praag dit nooit zou kunnen waarmaken.
Gelukkig had ik het mis.
Praag is anders (en duurder), maar de essentie van wat het zo geweldig maakt, is er nog steeds.
Toen ik het in 2006 bezocht tijdens mijn eerste reis rond de wereld , werd ik verliefd op een stad vol geschiedenis, prachtige middeleeuwse architectuur, geplaveide straten, charmante cafés, mooie vrouwen en goedkoop bier. Praag leek alles te hebben.
En dat doet het nog steeds.
De tijd verandert van plaats, vooral de plekken die zo populair zijn bij reizigers – soms niet altijd ten goede. Er zijn inderdaad veel dingen veranderd in Praag — sommige goed, sommige slecht. Er zijn meer toeristen, de prijzen zijn veel hoger, er wordt meer Engels gesproken en er is meer internationaal eten, waaronder veel vegetarische opties (kijk zeker eens naar het Country Life-buffet!).
Maar wat Praag als stad bijzonder maakt, is er nog steeds, en dat maakte mij blij.
Er was nog steeds Letenské sady (Letna Park), waar ik vanaf een uitkijkpunt over de stad staarde terwijl stelletjes poseerden voor foto’s en een kunststudent de skyline tekende. Ik slingerde ook langzaam door Královská zahrada (de koninklijke tuin), waar het stadsgeluid wegviel toen de torenspitsen van de Sint-Vituskathedraal boven de bomen uitstaken, en het enige dat te horen was, waren het gefluister van reizigers die spraken over de schoonheid van het gebied.
Terwijl ik door geplaveide straten dwaalde, over de Karelsbrug liep, langs de rivieroever slenterde en wandelroutes uitstippelde voor mijn rondreis, viel ik opnieuw voor Praag. Ik herinnerde me wat deze stad voor mij de eerste keer zo speciaal maakte: het gevoel verdwaald te zijn in de tijd en op een heel andere plek.
Ik heb eerder geschreven over het achtervolgen van reisgeesten . Het is een gedachte die mij tijdens mijn reizen achtervolgt .
Zal een bestemming zo goed zijn als ik me herinner?
Zal elk volgend bezoek mij vermoeien of mijn liefde hernieuwen?
Soms, zoals in Parijs , hernieuwt de terugkeer mijn liefde.
Andere keren, zoals op Ko Phangan , besef ik dat het tijd is om verder te gaan.
Maar bij mijn terugkeer naar Praag werd mijn liefde opnieuw aangewakkerd. En dat is iets bijzonders.
Elk bezoek waar dan ook is op zichzelf uniek, hoewel het niet meer dan normaal is om ze met elkaar te vergelijken. Maar als de essentie hetzelfde blijft, als die oorspronkelijke vonk er nog steeds is, weet je dat je verbinding met een plek dieper gaat dan alleen maar een leuk moment.
En dat is een geweldig gevoel. Ik kan niet wachten om in augustus terug te komen en deze prachtige stad met mijn reisgezelschap te delen.
