Als moedertaalspreker van het Engels heb ik de reizende jackpot gewonnen. Waar ter wereld ik ook ga, Engels is de lingua franca, en als er ooit iets in een tweede taal is, is het altijd Engels.
In hostels praten mensen meestal in het Engels met elkaar, wat betekent dat ik altijd wel een gesprek kan vinden waar ik aan mee kan doen. Ik ben nooit beperkt door taal.
Hoewel er momenten zijn geweest waarop ik creatief moest zijn met non-verbale communicatie , is de communicatie voor mij als Engelstalige voor het grootste deel veel gemakkelijker dan voor mijn vrienden uit Duitsland of Portugal .
Tenminste, totdat ik deze maand Oekraïne bezocht .
Van alle landen waar ik ben geweest, staat Oekraïne op nummer één op de lijst van plaatsen waar niemand Engels lijkt te spreken.
Het klinkt misschien als een overdrijving om dat te zeggen. Sommige mensen moeten toch wel een beetje Engels spreken, toch? Een paar wel. Degenen die met toeristen omgaan of in internationale restaurants werken, kunnen een paar woorden begrijpen.
Maar gewone Oekraïners? Degenen die ik tegenkwam, konden niet eens woorden als ‘water’, ‘trein’, ‘rekening’ of ‘dank je wel’ begrijpen.
Nu ben ik niet een van die toeristen die eisen dat de lokale bevolking mijn taal kent. Ik verwacht niet echt dat iemand vloeiend Engels spreekt, net zoals iemand uit een andere plaats niet zou verwachten dat ik vloeiend zijn taal spreek. Maar gezien de wijdverbreidheid van het Engels over de hele wereld, kunnen de meeste mensen in de grote steden wel iets zeggen .
Op een avond werd mij een leuk Oekraïens restaurant aanbevolen door mijn hosteleigenaar in Kiev, en ik vroeg de man of ze daar Engels spraken. Zijn reactie? ‘Je bent in Oekraïne, man. Niemand spreekt hier Engels.”
Maar weet je wat? Het gebrek aan Engels heeft mij niet van Oekraïne afgehouden.
Geconfronteerd met een onbegrijpelijk script (Cyrillisch) en niemand in de buurt om Engels mee te spreken, was ik eigenlijk enthousiast over Oekraïne. Hoewel het bijna onmogelijk was om rond te lopen en om hulp te vragen, beschouwde ik het als een uitdaging.
Ik heb 20 minuten naar een treinschema zitten staren om erachter te komen welke trein van mij was. Ik werd creatief als ik met mensen probeerde te praten , waarbij ik zoveel mogelijk handgebaren en tekeningen gebruikte. Ik heb veel gewezen op de dingen die ik wilde. Ik moest “choo-choo” uitbeelden om bij een treinstation te komen, cijfers opschrijven voor prijzen, en over het algemeen was ik gewoon erg in de war.
Ik hield van de uitdaging. Hoewel ik er maar een week was, denk ik dat ik daarom zo veel van Oekraïne hield. Het was een uitdaging om rond te reizen. Het was een avontuur. En voor mij geldt: hoe groter het avontuur en hoe groter de uitdaging, hoe meer ik het gevoel heb dat ik aan het reizen ben, de wereld ontdek en leer.
Maar Oekraïne had veel meer te bieden dan alleen een taalbarrière. Ik heb alleen Lviv en Kiev gezien, maar het waren hele interessante steden (ik vond Lviv leuker vanwege het oude historische centrum). Er was een mix van moderniteit, oude Sovjet-architectuur en prachtige parken. Als ik iets over de communisten kan zeggen, is het dat ze heel graag parken maken.
Kleine babushka-grootmoeders liepen naast meisjes die Prada droegen. De Russisch-Orthodoxe kerken die het land bezaaiden, met hun verguldsel en kegelvormige toppen, waren zowel weelderig als symbolisch voor een diep geloofsgevoel. En ik hield echt van Oekraïens eten. Ik was verrast hoe smaakvol het was. Ik verwachtte een stevige, neutrale keuken van vlees en aardappelen.
Maar de borsjt, de aardappelknoedels, de blintzes, het vlees – het was allemaal heerlijk. De zure room die ze erin doen, geeft een prachtige textuur aan de soep. (Voor goedkoop en goed Oekraïens eten kun je terecht bij Puzata Khata, met locaties door het hele land.)
Toen ik in Kiev was, ontmoette ik ook een stel Couchsurfers die me meenamen naar een Oekraïens universiteitsfeest.
Behalve mijn Couchsurfer-gids en een van haar vrienden, sprak niemand genoeg Engels om mee te praten. Er kwam veel vertaalwerk bij kijken.
En veel wodka-toast.
De Oekraïners zijn dol op hun wodka. Ik denk dat we, om ongemakkelijke stiltes veroorzaakt door de taalbarrière te vermijden, gewoon op dingen hebben geproost. We proostten eigenlijk te veel, en toen ik het langzamer aan ging doen, lachten ze en probeerden me meer wodka te geven. Ik kan mijn wodka niet zo goed vasthouden als een Oekraïner.
Ik had nooit verwacht dat Oekraïne zo spannend zou zijn. Ik heb nauwelijks de oppervlakte van dit enorme land betreden, waardoor ik genoeg nieuwe dingen te doen heb als ik daar terugkom. Een week was niet eens genoeg.
Maar gezien de taalbarrière denk ik dat ik eerst wat Oekraïens moet leren.
Met ‘Na zdorovye’ (‘proost’) kom ik maar tot nu toe.
