Noem Albanië tegen de meeste van mijn mede-Amerikaanse burgers en je zult beelden oproepen van een postcommunistisch land uit een James Bond-film, waar de maffia alles beheert en mensen in lelijke betonnen woonblokken wonen en op muilezels door archaïsche dorpen rijden.
Ik bedoel, de meeste Amerikanen hebben waarschijnlijk in de jaren negentig voor het laatst van Albanië gehoord. Het is geen groot land dat voortdurend in het nieuws is.
Maar die beelden konden niet verder van de waarheid zijn.
Zeker, Albanië ontwikkelt zich nog steeds in veel opzichten. Het communisme is nog maar dertig jaar geleden en het land draagt nog steeds zijn littekens, vooral omdat er nooit enige vorm van waarheids- en verzoeningscommissie is geweest en veel voormalige communistische leiders nog steeds in de regering zitten. In een land waar buren buren hebben ingeleverd, zijn er nog steeds veel vertrouwenskwesties die moeten worden opgelost.
Bovendien is de corruptie bij de overheid wijdverbreid, heeft het milieu geen prioriteit, en zijn veel jongeren van de jongere generatie vertrokken naar betere economische kansen in heel Europa , wat heeft geleid tot een enorme braindrain. Kortom: er is nog wat werk aan de winkel.
Maar aan de andere kant eisen de overgebleven jongeren meer rechten en vrijheden, heeft de hoofdstad Tirana een groeiende coworking-scene, vinden er talloze nieuwe ontwikkelingen plaats, heeft elk restaurant wifi en groeit het toerisme met grote sprongen.
Toen ik naar binnen ging, had ik hoge verwachtingen van mijn bezoek. Ik had zoveel prachtige dingen over Albanië gehoord. Het was ‘buiten de gebaande paden’ en een kans om (althans voor mezelf) een nieuwe plek te ‘ontdekken’. Toen ik er voor het eerst ging, zou het mijn eerste nieuwe land in meer dan twee jaar zijn!
En wat ik ontdekte was dat Albanië zelfs beter is dan mensen zeggen. Het wordt feitelijk ondergewaardeerd.
Tirana had een hele coole en hippe sfeer, en mijn gezicht zat tijdens elke busrit aan het raam gekleefd terwijl ik naar het adembenemende landschap van het land staarde, met majestueuze bergen, prachtige canyons, watervallen en rustige meren. Het is ook een paradijs voor wandelaars, met veel wandelpaden verspreid over de bergen.
Het land staat ook vol met oude ruïnes en kastelen hoog op heuvels, met een fractie van de drukte in de buurlanden. Ik was bijvoorbeeld helemaal weg van Gjirokaster, een UNESCO-site in het midden van het land, waar je een middeleeuws stadje vindt met geplaveide straten, historische herenhuizen en een fort dat uitkijkt over de stad. De overwoekerde en verlaten ruïnes van Butrint waren ook fantastisch; je krijgt echt het gevoel dat je een onverschrokken ontdekkingsreiziger bent als je er ronddwaalt.
Voeg daarbij het prachtige Komani-meer met zijn diepblauwe water en stijgende bergtoppen, de Osumi-kloof met zijn torenhoge kloofwanden en stroomversnellingen, en het historische Berat met zijn schilderachtige fort, wandelingen en gebouwen, en het was non-stop oohs en aahs . Oh, en hoe kun je de oude stad Butrint vergeten, met zijn overwoekerde ruïnes die je het gevoel geven dat je Lara Croft of Indiana Jones bent?
Bovendien is de lokale bevolking uiterst vriendelijk. Zeker, “de lokale bevolking is zo geweldig” is een cliché over reisverhalen, maar hier doen ze echt hun uiterste best! Ze zijn over het algemeen blij om bezoekers te zien in hun land, waar ze trots op zijn en dat ze graag delen. Ze beginnen een gesprek, helpen je waar je heen moet, geven je duizend tips en leren je de basis van het Albanees. Ze stralen een geweldige warmte uit.
Er heerst een sterke cultuur van het eren van gasten in Albanië – en buitenlanders worden als gasten beschouwd en worden dienovereenkomstig verzorgd. Alledaagse criminaliteit bestaat vrijwel niet. Zeker, de maffia bestaat nog steeds (en, vreemd genoeg, ook bloedwraak binnen de familie), maar als toerist is het onwaarschijnlijk dat je met beide te maken krijgt. Ik heb mij geen moment onveilig gevoeld. Je wordt niet beroofd als je hier ’s nachts uitgaat.
In feite is Albanië een nachtelijk land: iedereen is laat op pad, dus er zijn overal ogen en oren, waardoor de kans op misdaad kleiner is.
En de kers op de taart? Het is erg goedkoop. Je kunt gemakkelijk rondkomen met 40-50 EUR ($45-55 USD) per dag. Nog minder als je in slaapzalen verblijft en een zuinige backpacker bent.
Al met al is dit het recept voor een perfecte bestemming. Ik kan niet genoeg prachtige dingen zeggen over het land. Ik heb uiteindelijk mijn bezoek verlengd omdat ik er zo van genoten heb.
Ik moedig je dus ten zeerste aan om zo snel mogelijk een bezoek te brengen, want het teken hangt aan de muur en het staat op het punt het volgende Kroatië te worden .
Maar daarover meer in mijn volgende artikel.
