Ik woon nu al twee jaar af en toe in Bangkok . Het is mijn uitvalsbasis geworden terwijl ik door Thailand en Azië reis . Het is de plek waar ik naar terugkeer als ik geen geld meer heb en moet werken. Ik heb een netwerk van vrienden en zakelijke contacten opgebouwd, de taal geleerd en de stad onder de knie gekregen.
Maar nu is dit hoofdstuk in mijn leven voorbij. Ik moet afscheid nemen van het leven als expat in de stad.
Ik kwam hier voor het eerst met mijn vriend Scott in 2005. We waren op vakantie en toen we in Bangkok landden, besloten we dat het eerste wat we moesten doen was uitzoeken hoe we eruit konden komen. Wij haatten de stad. Het was vies, druk, vervuild, louche en saai. We kwamen hier niet voor drukke, hectische straten in de stad. We wilden stranden en feesten en jungles. Je weet wel, het ‘echte’ Thailand.
Zelfs toen ik in 2006 terugkeerde naar Thailand , bracht ik slechts 10 uur door in de stad voordat ik naar de eilanden vertrok. Ik kon de stad niet snel genoeg verlaten. Nogmaals, waarom zou ik tijd willen doorbrengen in een enorme, chaotische stad als ik ook op het strand zou kunnen ontspannen?
Maar toen ik besloot dat ik mijn Thai wilde verbeteren, verhuisde ik naar Bangkok. Het was de beste plek om de taal te leren, aangezien Bangkok Thai als de standaard wordt beschouwd; als ik het in een van de buitenprovincies had geleerd, zou ik een opvallender accent hebben gekregen. Bovendien zou het veel gemakkelijker zijn om een leraar in Bangkok te vinden (vooral iemand die ook Engels spreekt). Ik dacht dat ik het een maand zou volhouden, zou leren wat ik kon, en dan op weg zou gaan.
Maar de dingen veranderden, zoals zo vaak, en ik merkte dat ik in de stad ging wonen. Voordat ik het wist, begon ik te genieten van mijn tijd daar. Bangkok begon een plek te worden waar ik graag tijd doorbracht… en toen werd het een plek waar ik van hield. Zoals ik begon te beseffen, heeft de stad veel te bieden als je weet waar je moet kijken.
Als toerist wist ik bij die eerste bezoeken niet waar ik moest kijken – en daarom heb ik nooit van mijn tijd genoten. Maar toen ik eenmaal het gordijn opzij kon schuiven en een glimp van de echte stad kon opvangen, werd het een plek waar ik van hield. Het is een van mijn favoriete steden ter wereld .
Als ik over een paar weken vertrek om les te gaan geven in Taipei, kan ik niet anders dan nadenken over alle dingen die deze stad mij heeft geleerd.
5 lessen die we hebben geleerd van het leven in Bangkok
Het leven in Bangkok heeft mij geleerd dat eerste indrukken bijna altijd verkeerd zijn. Ik haatte de stad toen ik hier voor het eerst kwam, maar hoe langer ik bleef, hoe meer de stad zich voor mij openstelde en hoe meer ik het een opwindende en meeslepende plek vond om te wonen. Als ik het had beoordeeld op basis van mijn eerste indruk ervan, zou ik nooit zijn gebleven en hebben geleerd hoe ik het in een stad moest maken. Ik zou nooit het netwerk hebben ontwikkeld dat ik zou hebben.
Het leven in Bangkok heeft mij geleerd dat opvattingen over veiligheid overschat worden. In het Westen zijn we superveiligheidsbewust. En als we dat niet doen, zal iemand ons zeker aanklagen. Maar hier zie je kleine kinderen op motorfietsen rijden en mensen die door drukke straten rennen, in en uit bussen springen en over trottoirs lopen met gapende gaten die naar leidingen leiden. Westerse advocaten zouden hier een goede dag hebben. Maar door hier te wonen, heb ik geleerd dat veiligheid, hoewel belangrijk, niet zo belangrijk is als kalmte. Er gebeuren weinig ongelukken omdat de meeste mensen zich alleen maar bewust zijn van hun omgeving en hun hoofd gebruiken.
Dat geldt ook voor opvattingen over reinheid . Gisteravond at ik Thais eten op straat naast een motorstalling. De avond ervoor had ik een kip-BBQ gemaakt met kip die daar duidelijk al een tijdje lag (op ijs). De vrouw die mijn Pad Thai kookt, gebruikt haar handen om het te maken. En toch zit ik hier, nog steeds levend. Ze zeggen dat een groot deel van de reden waarom kinderen allergieën ontwikkelen, is dat we zo hyperschoon zijn dat hun lichaam geen weerstand ontwikkelt. Er wordt hier niet gesproken over pinda-allergieën en tarwe-allergieën. Onze soort heeft duizenden jaren een beetje vies bestaan. Bangkok heeft me geleerd dat een beetje vuil nooit iemand pijn doet.
Het leven in Bangkok heeft mij geleerd dat ik toondoof kan zijn en toch een toontaal kan leren. Ik hou ervan om talen te leren . Ik ben ook verschrikkelijk in het leren ervan. Het duurt lang voordat ik een nieuwe ophaal. Ik kan nog steeds mijn R’s niet rollen als ik Spaans spreek, ook al begon ik het te studeren toen ik op de middelbare school zat. Hoewel ik het niet geloof, zeggen mijn Thaise vrienden dat mijn uitspraak erg goed is. Ik spreek het niet vloeiend, maar ik kan wel een basisgesprek voeren met de taxichauffeurs. Als ik Thais kan begrijpen, zouden mijn komende uitstapjes naar het Frans en Duits niet zo moeilijk moeten zijn.
Het allerbelangrijkste is dat wonen in Bangkok mij heeft geleerd dat ik het overal kan redden. . Ik ben hierheen verhuisd zonder iemand te kennen en bracht de eerste weken alleen op mijn computer door. Toch heb ik vrienden gemaakt, een baan gekregen, de taal geleerd, een vriendin gevonden, een sociaal netwerk gecreëerd. Ik slaagde erin om te gedijen in een vreemd land. Ik navigeerde door banksystemen, huur, rekeningen en cultuur die ik niet begreep. Bangkok liet me zien dat ik zelfredzaam en onafhankelijk kon zijn.
Als ik een leven zou kunnen beginnen in een plaats als Bangkok, zou ik overal een leven kunnen beginnen. Ik kon zijn wie ik wilde, nieuwe vrienden maken en een leven vol avontuur leiden. Nu ik naar Taipei ga met dezelfde situatie, maak ik me nergens zorgen over. Als ik het in de ene stad kan redden, kan ik het ook in een andere stad redden.
Als je door Thailand gaat backpacken , zorg er dan voor dat je Bangkok de kans geeft die het verdient. Bezoek Bangkok niet zomaar en lukraak zoals ik deed tijdens mijn eerste reis. Probeer onder zijn huid te kruipen. Verlaat de toeristische route. Bangkok is een stad voor inwoners. Je vindt het niet in de tempels, maar daarbuiten bij de mensen.
De stad zal je verrassen.
En nu vraag ik me af, na zoveel geleerd te hebben in Bangkok, wat gaat Taipei mij leren?
