Terwijl ik over de langzame rivier terug naar de stad slenterde, zag ik overal om me heen tekenen van een vorig tijdperk: tokkelbanen en touwschommels die ongebruikt bleven liggen, lang geleden dichtgetimmerde bars en vervagende borden met reclame voor goedkope drankjes. De rivieroever van Vang Vieng was een herinnering aan het recente verleden van de stad, als een modern Gomorra.
Nu kwam er nauwelijks nog een piepje uit de omgeving.
Geen schetterende muziek.
Geen backpackers die in een te ondiepe rivier springen.
Slechts een paar kajakkers, knollen en vrienden genieten van de laatste warmte van de dag door de zon.
Ik kwam naar Vang Vieng om te zien wat er van de plaats was geworden nu de beruchte slangen waren gesloten.
Ik heb een herboren bestemming gevonden.
Eind jaren negentig ontdekten backpackers dit stadje in het midden van Laos . Gelegen aan een prachtige, verfrissende rivier en omgeven door grotten, lagunes en bergen, was het de perfecte plek om te ontspannen op een berghelling. Het was goedkoop, er waren medicijnen in overvloed, en alles kwam hier terecht.
In de loop der jaren kwam het geheim aan het licht en werd Vang Vieng een symbool van alles wat er mis was met backpacken: een stad vol met bars en clubs die zich richtten op toeristen die kwamen om zo slecht mogelijk te worden en drugs te gebruiken (die allemaal illegaal zijn). in Laos), negeerden de lokale gebruiken en behandelden deze plek als hun eigen speeltuin.
Het omringende landschap en zijn activiteiten werden genegeerd ten gunste van de rivier, die bezaaid raakte met bars die drugs, goedkope drankjes en leuke tijden verkochten.
Elk jaar kwamen er steeds meer mensen, en elk jaar handelden backpackers dwaas en roekeloos , resulterend in gemiddeld 24 sterfgevallen per jaar als gevolg van drank, drugs of springen in de ondiepe rivier. Langs de rivier was een glijbaan genaamd “The Death Slide” – het was een heel letterlijke naam.
Eindelijk was het genoeg, en eind 2012 sloten lokale functionarissen de slangen volledig af. Er zouden geen rivierpartijen meer zijn.
Nu de slangen weg waren, gingen de backpackers ook.
Maandenlang was Vang Vieng een spookstad. De economie leed en de lokale bevolking maakte zich zorgen over de toekomst. Ongeveer een jaar later stonden ambtenaren het tuben opnieuw toe, maar met strengere regels. Nu kunnen er slechts drie bars tegelijk open zijn en zijn er geen rivierschommelingen, drugs, death slides of gevaarlijke activiteiten meer.
En nu er een avondklok om middernacht is, woedt het feest niet de hele nacht door.
Door met talloze lokale bewoners te praten, heb ik geleerd dat het aantal backpackers is gehalveerd en vervangen door een groeiende Koreaanse en Chinese reisgroeppopulatie, die niet slentert en meer geld uitgeeft. Nu staan de backpackerbars aan de rivieroever leeg, terwijl het centrum van de stad groeit met boetiekhotels en luxe restaurants die zich richten op de nieuwe golven toeristen.
“Dit is goed. Er zijn weinig mensen, maar ze geven meer geld uit”, zei een restauranteigenaar.
“Het is een stuk beter nu er geen mensen meer sterven. Vroeger was het leuk, maar dit is veiliger”, vertelde een oude westerse barman me.
Vang Vieng is niet langer de hedonistische junglestad die het ooit was. Het is nu een rustig centrum voor buitenavonturen, junglewandelingen en luie dagen om af te koelen in de rivier. Hoewel ik aanvankelijk bang was dat de stad nog steeds een gekke backpackersplek zou zijn en ik er een hekel aan zou hebben, merkte ik dat ik nu wenste dat ik meer tijd had en alleen met tegenzin vertrok.
Vang Vieng heeft zijn plaats teruggewonnen als een van de must-see plekken in Laos.
De nieuwe Vang Vieng heeft nog steeds enkele van de oude manieren behouden: de beroemde Sakura-bar draait nog steeds muziek tot middernacht, geeft gratis drankjes weg tot 9 uur (serieus) en serveert whip-its (niet cool); Gary’s beroemde Ierse bar bestaat nog steeds; en backpackers komen nog steeds om te drinken en een praatje te maken.
En buizen bestaan. Maar het is nu veel relaxter.
Met zo weinig mensen in de buurt drijven op sommige dagen vijftig tot zestig mensen achteloos de rivier af; andere dagen slechts 20 (het varieert sterk afhankelijk van het seizoen). Maar het zijn nooit de honderden en honderden die elke dag met de metro naar de bars gingen. Bovendien slaan veel mensen nu de bars en feesten over en huren ze alleen maar een tube om het huren van een tube.
De lokale bevolking, zich bewust van de eerdere reputatie van hun stad, is blij met deze nieuwe versie van slangen.
Door de achteruitgang van Tubing kunnen mensen eindelijk aan andere activiteiten deelnemen. Nu kan de focus liggen op het verkennen van de tientallen lokale grotten en ontspannen in zwemgaten. Veel touroperators bieden nu kajaktochten, ziplining-avonturen en dagexcursies door de bergen aan. Het land heeft veel te bieden buiten de partyscene .
Het stadscentrum barst van de Koreaanse restaurants, boetiekhotels en zelfs een verrassend goed Mexicaans restaurant genaamd Amigos.
Dat wil niet zeggen dat je niet veel backpackers zult zien ; ze kun je niet missen. Maar ze komen niet meer in de aantallen die ze vroeger hadden en hebben de neiging zich meer te concentreren op die andere buitenactiviteiten. Anderen verwachten nog steeds het oude Sodom, maar komen er al snel achter dat dit niet meer bestaat.
Terwijl ik mijn koffers in de middagbus naar Vientiane gooide , keek ik achterom en merkte dat ik het jammer vond om te vertrekken.
Het nieuwe Vang Vieng is de stad die het altijd had moeten zijn. Het land werkt er hard aan om zijn oude reputatie kwijt te raken en een reiziger van betere kwaliteit aan te trekken.
Ik zou de vurig roze en oranje zonsondergangen missen, de met bomen bedekte kalkstenen karsts die in de lucht uitsteken, de verbluffende aquamarijnblauwe zwemgaten en het rustige landschap dat uit elke porie lijkt te spreken. ”
