Olifanten zijn lange tijd belangrijk geweest in Thailand , waar ze een symbool zijn van religie, geschiedenis, koningschap en macht.
Volgens de boeddhistische legende droomde koningin Maya van Sakya, de moeder van Heer Boeddha, dat een goddelijke Bodhisattva op een witte olifant haar zij aanraakte. Ze werd later zwanger, en sindsdien hebben olifanten een sterke band met goddelijkheid en royalty’s in het boeddhisme. Omdat Thailand overwegend boeddhistisch is, staan olifanten hoog in aanzien.
Bovendien werden olifanten in de houtkapindustrie gebruikt om bomen te helpen kappen, dus het belang ervan had ook een praktisch karakter.
Na een door de overheid opgelegd verbod op houtkap in 1989 nam de industrie af en plotseling hadden al deze olifanten geen ‘doel’ meer. Hun eigenaren hadden een manier nodig om geld te verdienen voor hun families en de verzorging van de olifanten. Omdat de meeste toeristen naar Thailand kwamen met de gedachte: ‘Ik kan niet wachten om op een olifant te rijden’, was het een lucratieve overstap.
Olifanten werden naar steden gebracht en gevoed door toeristen die een foto wilden. In de jungle werden rijkampen opgezet waar bezoekers op een olifant door de jungle konden rijden, foto’s konden maken en naar huis konden terugkeren met verhalen over hun coole ervaring.
Olifanten werden big business in het land. Wie wil er als toerist immers niet de kans krijgen om er een te zien of erop te rijden? Het is voor velen een droom die uitkomt.
Toen ik in Thailand woonde , leerde ik de ware aard van het olifantentoerisme kennen. Ik leerde hoe de olifanten die door de straten zwierven gedrogeerd waren en vaak uitgehongerd waren.
En het was ook illegaal.
Olifanten in steden waren al jaren verboden, maar zoals gebruikelijk in Thailand knepen ambtenaren een oogje dicht of werden ze afbetaald.
Ik was altijd verscheurd: negeer ik ze, in de hoop dat dit uiteindelijk een einde zal maken aan de praktijk, of voer ik de olifant uit vriendelijkheid, maar bestendig ik deze wreedheid?
Pas een paar jaar geleden, na een ongeval waarbij een kind, een chauffeur en een olifant om het leven kwamen, kwamen de functionarissen in Bangkok eindelijk met harde maatregelen om het olifantenvrij te maken.
En dan is er nog het paardrijden? Ik bedoel, rijden op een olifant klinkt geweldig!
Totdat je beseft hoe het dier wordt behandeld.
Als je op een olifant rijdt, krijg je een kijkje in hun slechte behandeling. Ik herinner me dat ik een keer tegen de mahout (trainer) schreeuwde omdat hij zijn haak iets te hard naar de olifant zwaaide. Ik was er erg van streek door en wenste dat ik niet op die olifant had gereden.
Het berijden van een olifant vereist dat olifanten fysiek worden mishandeld. Bovendien is het niet goed voor olifanten om voortdurend mensen rond te dragen, omdat dit hun rug kan beschadigen.
Helaas wist ik niet beter. Er was daar niet veel goede informatie over hoe je olifanten in Thailand op een sociaal verantwoorde manier kunt zien.
Maar hoe meer tijd ik in Thailand doorbracht, hoe meer ik leerde dat er in heel Thailand geen goede olifantenparken zijn. Ze misbruiken en mishandelen allemaal hun olifanten – ondanks wat ze zeggen. Het berijden van olifanten is eigenlijk ook verschrikkelijk voor hun groei en ontwikkeling.
Voor alle duidelijkheid: er bestaat niet zoiets als ethisch rijden op een olifant.
Gelukkig is er de afgelopen jaren een grote beweging geweest om de olifanten te beschermen en nu hebben toeristen veel meer ethische opties als het gaat om olifanten in Thailand.
De pionier is Elephant Nature Park . Onder leiding van Lek Chailert bestaat het Elephant Nature Park (ENP) sinds 1996 en is het de grootste organisatie voor natuurbehoud en olifantenredding in Thailand.
Gelegen buiten Chiang Mai , is het momenteel de thuisbasis van tientallen olifanten (plus een menagerie van andere dieren) die zijn gered van het toerisme en de houtkapindustrie. Het is een “bejaardentehuis” voor olifanten
De vraag is zo groot, niet alleen onder bezoekers maar ook onder vrijwilligers , dat je vooraf moet reserveren (voor vrijwilligers kan dat tot een jaar van tevoren betekenen). Toen ik een paar jaar geleden probeerde te bezoeken, waren ze al geboekt voor de volgende maand!
Deze keer heb ik vooruit geboekt en kon ik al het goede dat ze doen bezoeken en zien:
Hoe meer je leert over olifanten in Thailand, hoe meer je beseft dat er verandering nodig is. Het was hartverscheurend om naar de verhalen van elke olifant te luisteren en er zoveel te zien met gebroken ruggen, benen en ontbrekende voeten. Gelukkig zijn er dingen aan het veranderen dankzij organisaties als ENP en meer sociaal bewuste toeristen.
ENP is met de manegekampen gaan samenwerken om het paardrijden op te geven en over te stappen op diervriendelijkere praktijken. Thais leren dat mensen veel geld zullen betalen om olifanten te voeren, te baden en ermee te spelen en dat dit lucratiever, populairder en duurzamer kan zijn dan het aanbieden van ritjes.
Als zodanig zijn er nu veel plaatsen in Thailand waar je door het hele land op een verantwoorde manier olifanten kunt zien en ermee kunt omgaan:
- Wildlife Friends Foundation of Thailand – Een bezoek van een hele dag kost 1.600 THB per persoon en een bezoek van een halve dag kost 1.100 THB per persoon (exclusief transport). wfft.orgl
- Elephant Hills – Luxe junglekampen met tweedaagse tours die tussen de 14.000 en 16.500 THB kosten. olifanthills.com
- Het Surin Project – De thuisbasis van ruim 200 olifanten, hier kun je maximaal acht weken vrijwilligerswerk doen. De prijs bedraagt 13.000 THB per week (7 dagen is de minimale vrijwilligersperiode). surinproject.org.
- Boon Lotts Elephant Sanctuary – De kosten voor een bezoek bedragen 6.000 THB per nacht en reserveringen moeten vooraf worden gemaakt. blesele.org.
De olifantenkampen zijn nog niet verdwenen. Dat zal niet lang meer duren. Maar met beter opgeleide toeristen en een economische stimulans voor de lokale bevolking om de olifanten beter te behandelen, kunnen we deze kampen hopelijk de komende jaren ernstig terugdringen (en uiteindelijk elimineren).
Dus de volgende keer dat u in Thailand bent , rijd dan niet op de olifanten. Als je een olifant wilt zien, bezoek dan het Elephant Nature Park of een soortgelijk programma en help deze verbazingwekkende wezens te beschermen.
Je krijgt een nauwere en persoonlijkere interactie met de olifanten, en het gaat goed met je. Het is een win-winsituatie voor alle betrokkenen.
Hoe het Elephant Nature Park te bezoeken
ENP is gevestigd in de buurt van Chiang Mai , hoewel ze vestigingen hebben in het hele land (en in Cambodja ) die ook ethische ervaringen bieden.
Korte bezoeken aan ENP duren 6-7 uur en kosten 2.500 THB per persoon. Dit omvat een vegetarisch lunchbuffet en vervoer van/naar Chiang Mai.
Hun populaire overnachting (2 dagen, 1 nacht) kost 5.800 THB per persoon en is inclusief maaltijden, vervoer en accommodatie.
Voor een zevendaagse vrijwilligerservaring moet je tussen de 12.000 en 15.000 THB betalen, afhankelijk van welke vestiging je bezoekt.
