Voor mijn bezoek wist ik niet veel over Sri Lanka . Het meeste van wat ik wist, heb ik opgepikt via het nieuws en een paar blogposts geschreven door vrienden. Het was echter een blanco lei die ik graag wilde invullen.
Toen ik daar aankwam, ontdekte ik dat Sri Lanka een land was van weelderige jungles, epische watervallen, prachtige wandelingen, Tomb Raider-achtige archeologische ruïnes en heerlijk eten (maar onaantrekkelijke steden).
Maar het enige dat echt opviel, waren de mensen.
Het zijn de eerste, tweede, derde en vierde dingen die in me opkomen als ik terugdenk aan mijn tijd in hun land. Ik was verbaasd over hoe vriendelijk, nieuwsgierig en gastvrij de mensen waren.
Ik weet het. Wat een cliché, toch?
Het is het meest algemene wat je kunt zeggen als het om reizen gaat. “De mensen op deze bestemming waren aardig en maakten de plek helemaal compleet.”
Dat zegt iedereen altijd .
Natuurlijk zul je merken dat sommige culturen extravert en vriendelijker zijn voor vreemden dan andere. Maar de Sri Lankanen vielen op op een manier die ik nog nooit eerder heb meegemaakt.
Hoewel je als reiziger open wilt staan voor ervaringen met iedereen, moet je ook op je hoede zijn om ervoor te zorgen dat je niet wordt opgelicht of in een gevaarlijke situatie terechtkomt. Er wordt veel gecontroleerd op de weg.
Neem bijvoorbeeld tuktukchauffeurs. Omdat ik veel tijd in Zuidoost-Azië heb doorgebracht , ben ik gewend om met tuk-tuk-chauffeurs om te gaan die je lastigvallen tijdens een ritje en je voortdurend proberen op te lichten of je naar winkels te brengen waar ze smeergeld krijgen als je iets koopt.
In heel Sri Lanka merkte ik daarentegen dat chauffeur na chauffeur langzamer ging rijden, vroeg of ik mee wilde rijden, en toen ik nee zei, me een goede dag wenste en wegreed. Geen pesterij! (OK, een klein beetje in Colombo, maar dat was mild vergeleken met andere landen.)
Bovendien vond ik de tuk-tuk-chauffeurs eerlijke makelaars, die mij tarieven gaven die dicht bij wat pensioneigenaren zeiden dat ze zouden moeten zijn. (Ik had nooit gedacht dat ik de term ‘eerlijk’ en ‘tuk-tuk-chauffeurs’ in dezelfde zin zou gebruiken!)
Dan waren er de lokale bewoners die mij benaderden in de buurt van een toeristische trekpleister of op straat. Na jaren reizen is mijn eerste gedachte als dit gebeurt meestal: “Hier is nog iemand die mij iets probeert te verkopen.”
Toen ze me begonnen te vragen waar ik vandaan kwam en hoe ik van hun land hield, verwachtte ik dat ze in de verkoop zouden gaan, maar in plaats daarvan was ik geschokt dat ze me dan gewoon het beste zouden wensen en weglopen.
Is dit een truc? Ik dacht.
Nee, ze waren gewoon geïnteresseerd in mijn ervaring met hun land. De eerste paar keer overrompelde het me, maar na een tijdje genoot ik van elke gelegenheid om een nieuw iemand te ontmoeten. Elke dag zijn er talloze van dergelijke interacties met mensen die graag met een reiziger in contact willen komen.
Dan was er de familie bij wie ik buiten Sigiriya logeerde, die regelmatig een traditioneel diner voor me kookten en me ritjes naar de stad bezorgden als er niemand te vinden was.
En dan was er nog de vrouw die eigenaar was van het hostel in Kandy, die me een dikke knuffel en een kus gaf en zei dat ik terug moest komen… na slechts één nacht te hebben doorgebracht! (Ze deed dit ook bij de andere gasten die aan het uitchecken waren toen ik er was.)
Er was ook de tourchauffeur in Tissa, die erop stond mij mee uit te nemen voor een biertje om te vieren dat ik een hele kudde olifanten zag.
Vriendelijke bewoners die ik in de bussen ontmoette, boden me eten aan. Een man die het zo jammer vond dat ik zes uur lang moest opstaan, zei: ‘Ik zou je mijn stoel willen geven, maar ik heb een baby in mijn armen. Het spijt me heel erg.” En hij meende het. Hij vond het echt jammer dat hij mij zijn stoel niet kon geven. Ik bedoel, hoeveel mensen zouden hetzelfde aanbod doen in de VS?
Maar er was één ervaring die mij het meeste over Sri Lanka en zijn bevolking heeft geleerd.
Voordat ik aankwam, had ik e-mails uitgewisseld met een meisje dat in Colombo werkte; haar vader was een Tamil-journalist tijdens de burgeroorlog en is nu lid van het parlement. Ze vertelde me dat ze naar Jaffna zou gaan om haar familie te zien en dat ik welkom was om met haar mee te gaan. Ik zei meteen ja en veranderde mijn reisplannen. Dit was een kans om enkele lokale bewoners te ontmoeten en een insiderperspectief te krijgen op het conflict dat het land tientallen jaren heeft getekend.
Sri Lanka is een verdeeld eiland, waarbij het zuiden wordt gedomineerd door boeddhistische Singalezen en het noorden door hindoe-Tamils. Nadat de Britten in 1948 vertrokken, controleerden de Singalezen de regering en voerden een reeks wetten uit die de deelname van de Tamils aan de Sri Lankaanse samenleving beperkten. Uiteindelijk werden de Tamil-protesten gewelddadig en volgde een 26 jaar durende burgeroorlog (eindigend in 2009).
Met dat in gedachten werd ik op een dag vroeg wakker om ‘L’ en haar moeder te ontmoeten voor de rit naar Jaffna, de belangrijkste stad in het noorden van de Tamil en het toneel van veel verwoestingen tijdens de burgeroorlog. Op het noordelijke platteland viel het me op hoe dor het land was. Er was weinig gras in de buurt, en veel huizen waren verlaten en in puin achtergelaten. Op verschillende plekken onderweg legden L en haar moeder uit dat dit ooit vruchtbare land tijdens de oorlog was verwoest en dat veel Tamils waren gevlucht. (Ondanks dat de oorlog al lang voorbij is, zitten er nog steeds ruim 90.000 ontheemde Tamils in vluchtelingenkampen.)
‘Zijn die mensen daar de huizen aan het herbouwen?’ Ik heb gevraagd.
“Dat is het leger dat huizen bouwt, maar waarschijnlijk niet voor Tamils.”
“Hoe komt het dat dit gebied niet is herbouwd?”
‘Nou, veel mensen zijn vertrokken of vermoord, en degenen die achterblijven hebben het geld niet. Bovendien zijn veel documenten vernietigd, dus niet veel mensen kunnen bewijzen dat hun huis echt van hen is.”
Ik ging door met mijn litanie van vragen. “Hoe komt het dat dit gebied zo onderontwikkeld lijkt vergeleken met de rest? Is er geen plan voor wederopbouw?”
“De littekens van de oorlog zijn er nog steeds. Bijna dertig jaar lang hadden we geen toegang tot de buitenwereld, en nee, de overheid steekt niet echt geld in ontwikkeling. We hebben een ongemakkelijke wapenstilstand.”
Daarna gingen we naar de krant van L’s familie, Uthayan, waar we op de redacteur wachtten. Deze krant was de enige Tamil-nieuwsorganisatie die de oorlog overleefde. De regering probeerde het vele malen te sluiten, maar het slaagde erin voort te leven. In de hoofdkamer zag je kogelgaten van aanvallen, vernielde computers en grafische beelden van de journalisten die bij paramilitaire aanvallen omkwamen. Er was een muur gewijd aan degenen die vermist zijn – en waarschijnlijk dood.
“Gaat het nu beter?” Ik vroeg het aan de redacteur.
“Zeker. De gevechten zijn gestopt, maar dat betekent niet dat alles normaal is. Het zijn nog steeds dezelfde militaire leiders en regeringsfunctionarissen die aan de macht zijn. Maar het gaat de goede kant op.”
‘Heb jij de Tijgers gesteund?’ ‘ vroeg ik hem, terwijl ik het onderwerp frontaal aansneed. De Tamil Tijgers waren een studentenorganisatie die zich van verzetsstrijders tot terroristengroepering had ontwikkeld. Hun nederlaag was wat hielp een einde te maken aan de burgeroorlog.
“De Tijgers begonnen misschien met goede bedoelingen, maar uiteindelijk werden ze net zo slecht als de regering en vervreemdden ze de bevolking die ze probeerden te ondersteunen. Dus nee, dat heb ik niet gedaan.”
L en de redacteur gaven me een rondleiding door de krant, lieten nog meer overblijfselen van invallen zien en lieten me kennismaken met personeel en redacteuren die ook tijdens de oorlog hadden gewerkt. Het gebouw droeg, net als het land dat we zojuist zagen, de littekens van de oorlog.
Het was een eye-openende ervaring om de regio te zien en te leren over het conflict en hoe dit nog steeds de mensen in de regio beïnvloedt.
Terwijl ik de bus naar het vliegveld nam en me klaarmaakte om Sri Lanka te verlaten , gingen mijn gedachten steeds terug naar de mensen. Ongeacht waar ik was en met wie ik sprak, ik werd met open armen ontvangen, behandeld als familie en met vriendelijkheid.
Sri Lanka was beter dan ik me had kunnen voorstellen. Niet vanwege alle mooie plekken en leuke activiteiten, maar omdat de mensen een vreemde zich thuis lieten voelen.
