Opmerking: dit verhaal is in juni 2019 bijgewerkt om enkele links en bronnen te corrigeren.
De eerste keer dat ik Phnom Penh bezocht, was het de bedoeling dat ik maar drie dagen zou blijven. Het was 2007 en ik had minder dan een maand in Cambodja voordat ik van plan was naar Thailand te verhuizen . Ik wilde zoveel mogelijk ontdekken en proberen een beetje van de toeristische route af te wijken. Maar drie dagen werden vier, vier werden zeven en zeven werden tien. Elke dag werd ik wakker en dacht bij mezelf: “Ik neem morgen de bus”, draaide me om en ging weer naar bed.
Ik liep mijn kamer uit naar de gemeenschappelijke ruimte met uitzicht op het meer en kroop naast mijn vrienden neer. “Welke film kijken we vandaag?” Ik zou het vragen. Later gingen we uit eten, ontspanden we in de middag en gingen ’s avonds de stad in.
Phnom Penh was een stad waar je gewoon in vast kwam te zitten. Je werd er helemaal in gezogen. Het was relaxed, goedkoop en gemoedelijk. De lokale bevolking was vriendelijk, beleefd en behulpzaam. Het levenstempo hier was perfect om andere reizigers in de val te lokken, en onze groep werd met de dag groter naarmate meer mensen in het zwarte gat vielen dat Phnom Penh was.
Maar naarmate de dagen op mijn visum vorderden, wist ik dat ik moest vertrekken. Tegen de tijd dat ik dat eindelijk deed, was ik verliefd geworden op de stad.
Ik hield van het ruige, wilde westengevoel dat de stad had. Hier waren de straten nog steeds van vuil, en auto’s en motorfietsen raasden in alle richtingen om je heen terwijl je op een ossenkar reed. Mensen zwermden door de straten. De gebouwen waren een beetje vervallen door jarenlange verwaarlozing. Toch was dit een stad van contrasten, met chique hotels naast verlaten gebouwen. Ze vierden nog steeds de komst van geldautomaten toen ik er was. De stad veranderde snel en er was zo’n contrast dat het gevoel van mogelijkheid tastbaar was.
Als we bijna precies vijf jaar later terugkeren, is een groot deel van de stad veranderd en ontwikkeld. Waar ik vroeger kilometers moest lopen voor een pinautomaat, staat er nu op elke hoek wel eentje.
Dingen zijn nu duurder (maar ze zijn nog steeds goedkoop). Maaltijden kosten nu $ 1,50 tot $ 2 USD in plaats van $ 1. Hotels die ooit $ 2 waren, zijn nu $ 9. Bussen kosten $ 5 USD in plaats van $ 4.
De meest opvallende verandering is dat het district aan het meer, ooit de thuisbasis van alle backpackerpensions, nu verdwenen is. Het is een tragedie dat corruptie en hebzucht meer dan 4.000 mensen uit hun huizen hebben verdreven en een van de beste wijken van de stad hebben verwoest.
Er staan hier meer auto’s en elke winkel lijkt nu een garage voor monteurs te zijn. De wegen van de stad zijn (grotendeels) verhard; er zijn nu een paar viaducten. Het verkeer is nog erger dan voorheen.
De stad is veel veranderd sinds ik hier voor het laatst was. Er is meer geld, mooiere gebouwen, enkele winkelcentra en veel luxere restaurants. Ik heb een aantal goede sushi- en Koreaanse BBQ-restaurants gevonden, wat me, gezien de toestroom van Koreaans en Japans geld, niet veel verbaast.
Ja, Phnom Penh ontwikkelt zich. Maar hoewel het gezicht van Phnom Penh is veranderd, is het hart hetzelfde gebleven.
Het is nog steeds zanderig, vervuild en vol stof. Gebouwen zijn nog steeds vervallen, kavels staan leeg en de straten zijn nog steeds gevuld met chaos. Op hete middagen staan mensen urenlang langs de bars. Auto’s zoeven langs riksjabestuurders. De mensen lachen nog steeds op de hoek zoals vroeger, en de oude mannen spelen hun dominospelletjes. Iedereen heeft haast om nergens te komen. Achter de façade is het nog steeds de gekke stad van toen.
Phnom Penh ziet er misschien niet uit als de stad waar ik verliefd op werd. De buitenkant is zo veranderd dat ik hem nauwelijks herkende. Het is een nieuwe stad. Maar dat gebeurt veel in Azië. Het tempo van de ontwikkeling is zo snel dat jaren hier tientallen jaren van verandering lijken.
Al die jaren geleden kwam ik naar Phnom Penh zonder echt veel te verwachten. Ik wist niet veel over de stad. Ik stelde me eenvoudigweg voor dat het een vervallen stad was, waar niet veel de moeite waard was om te verblijven. Toch werd en is Phnom Penh nog steeds een van mijn favoriete steden ter wereld . Ik hou van Phnom Penh.
Ik was zenuwachtig toen ik terugkwam . Als je wegloopt van een plek met zulke fantastische herinneringen, kun je bang zijn om terug te gaan. Wat als je de plek alleen leuk vond voor de mensen en je terugkeert om alleen maar geesten te vinden ? Wat als de plek die je je herinnert nu slechts een droom is? Zal de magie verdwenen zijn, waardoor je alleen maar herinneringen en teleurstelling achterlaat als je terugkomt?
Ik maak me daar veel zorgen over als ik reis, maar dan bijt ik door de kogel, vecht tegen de angst en kom terug om te ontdekken dat plaatsen nog steeds net zo geweldig kunnen zijn als de eerste keer… zelfs als alles anders is.
Vijf jaar later hou ik nog meer van Phnom Penh . Het kan anders zijn, maar dat betekent niet dat het slechter is.
