China is een fascinerend en snel veranderend land. Oude gewoonten en gewoonten blijven bestaan terwijl moderne wolkenkrabbers elke seconde omhoog gaan, het land steeds meer een mondiale grootmacht wordt en mensen van over de hele wereld daar naartoe verhuizen. Mijn vriend Scott Young, vooral bekend als een lerende hacker die het volledige computerwetenschapsprogramma van MIT in één jaar leerde, zei tegen mij: “Ik ga een jaar de wereld rondreizen en talen leren.” Ik was blij met het idee! Vandaag deelt hij wat hij heeft geleerd toen hij drie maanden in China woonde – en hoe de media landen portretteren is vaak volkomen verkeerd.
Onlangs hebben mijn vriend Vat en ik een verblijf van drie maanden in China afgerond . Het plan was om, met minimale voorbereiding, in China aan te komen en zo min mogelijk Engels te spreken, om Mandarijn Chinees te leren.
We hebben hier een minidocumentaire over de ervaring opgenomen:
De reis heeft mijn perceptie van China getransformeerd, van het oneerlijke beeld dat het soms in het Westen heeft. In dit artikel wil ik de grootste lessen delen die ik uit die ervaring heb geleerd over China, het leven en reizen.
1. Als je eenmaal geïnteresseerd bent in de lokale cultuur, stellen mensen zich meer open
Oorspronkelijk waren Vat en ik helemaal niet van plan om naar China te gaan. We werden gewaarschuwd dat China misschien niet de beste plek zou zijn om vrienden te ontmoeten, omdat de mensen onvriendelijk waren tegen westerlingen. In plaats daarvan kregen we te horen dat we naar Taiwan moesten gaan .
Sommige visumcomplicaties maakten het onmogelijk om de volledige drie maanden in Taiwan te blijven, dus zijn we op het laatste moment overgestapt op een verblijf van drie maanden in China.
Vanaf de eerste dag dat ik in Kunming aankwam, waren mijn percepties omgedraaid. In plaats van geïsoleerd en vijandig tegenover buitenlanders te zijn, kwamen mensen naar me toe om met me te praten toen ik voor het eerst de straat op ging. Het was toevallig allemaal in het Chinees, dus ik begreep er niet veel van, maar het zorgde er wel voor dat ik mijn aannames heroverwoog.
Naarmate mijn Chinees verbeterde, ging dit door tijdens mijn verblijf, van mijn huisbaas die me voorstelde aan mensen die ons konden helpen Chinees te leren, tot het leren kennen van het echtpaar dat een nabijgelegen noedelrestaurant runde.
Als je geïnteresseerd bent in andere mensen, hun cultuur en hun taal, zullen ze vriendelijk tegen je zijn . China is geen uitzondering.
2. Beoordeel een land niet op basis van de berichtgeving in de media
Het haten van China is een populair tijdverdrijf van de westerse media. Sommige beschuldigingen zijn op zijn minst gedeeltelijk waar: delen van China zijn behoorlijk vervuild, de politieke vrijheid is niet hetzelfde als in het Westen, het internet is beveiligd met een firewall en sommige delen van China zijn behoorlijk arm.
Ik zag een heel ander soort China. Kunming, waar ik het grootste deel van mijn verblijf heb gewoond, was niet vervuild. Ik had openhartige gesprekken met Chinese mensen over het communisme, Tibet en de democratie. Sommige sites zijn geblokkeerd, maar China heeft zijn eigen versies van YouTube, Netflix, eBay en Google.
China is nog steeds in ontwikkeling, maar de economische groei betekent dat de meeste mensen hun levensstandaard de afgelopen twintig jaar snel hebben zien verbeteren. De mensen met wie ik sprak waren over het algemeen optimistisch over de toekomst.
3. Alles is hier eten
De relatie met eten in China is fascinerend en ik stond versteld van de diversiteit aan ingrediënten en smaken.
Westerse landen hebben de neiging om Chinees eten te vereenvoudigen tot chow mein, gebakken rijst en kip van generaal Tso. Dat is een beetje hetzelfde als zeggen dat de westerse keuken alleen maar hamburgers en sandwiches is.
Chinees eten in China is daarentegen een van de meest gevarieerde gerechten ter wereld. Niet alleen zorgt de regionale diversiteit ervoor dat voedsel van provincie tot provincie volledig kan veranderen, maar vrijwel elk denkbaar ingrediënt vindt zijn weg naar een of ander Chinees gerecht. Kip-, varkensvlees-, rundvlees- en vegetarische gerechten zijn natuurlijk allemaal mogelijk, maar waar kun je anders gefrituurde insecten eten, gestoofde kikker proberen of winkelen bij een Walmart die levende schildpadden verkoopt?
Voedsel is ook een manier om verbinding te maken. In het Westen heeft ieder individu zijn of haar eigen bord, los van anderen. In China heeft iedereen een kom rijst en eet hij rechtstreeks van gedeelde borden in het midden. Hoewel deze manier van eten het in sommige restaurants moeilijk maakt om individueel te dineren, creëert het een gemeenschappelijk gevoel, waardoor eten meer is dan alleen voeding.
4. Chinees is zowel ongelooflijk interessant als extreem moeilijk
Ik zal niet tegen je liegen, het leren van Mandarijn Chinees was een worsteling. Duizenden karakters, waarvan vele bijna precies hetzelfde zijn. Probeer bijvoorbeeld het verschil tussen deze twee karakters te vinden:
Chinees is een toontaal, wat betekent dat de intonatie niet alleen de nadruk verandert, maar ook de betekenis van woorden. Mijn vriend ging naar een restaurant en probeerde “shui jiao” (gekookte dumplings) te bestellen, maar bestelde in plaats daarvan “shuì jiào” (gaan slapen).
Ten slotte zijn er maar weinig Engelse woorden die in de taal zijn geleend, ongeschonden gebleven, en klinken ze vaak totaal anders dan het origineel. McDonald’s, dat in heel China verkrijgbaar is, neemt de Chinese naam “Mài dàng láo” aan.
Hoewel de Chinese taal, net als China zelf, afschrikwekkend lijkt, verbergt zij een van de interessantste taalsystemen ter wereld. Chinese woorden hebben de neiging om uit eenvoudiger stukjes te worden opgebouwd, zoals het bouwen van een zin uit Lego:
- panda = “beerkat” (xióngmao)
- kameleon = “kleurverandering draak” (biànsèlóng)
- pompoen = “zuidmeloen” (nángua)
- aardappel = “aardeboon” (tudòu)
- universiteit = “groot leren” (dàxué)
- film = “elektrische schaduw” (diànying)
Met grote moeilijkheden komen ook grote beloningen. Chinees leren kan soms verbijsterend zijn geweest, maar het stelde Vat en mij ook in staat om met totaal andere mensen in China om te gaan dan een perspectief dat uitsluitend Engels zou toestaan.
Tegen het einde van ons verblijf sprak ik bij de thee met een getatoeëerde boeddhist. Samen spraken we over Tibet, religie en culturele verschillen. Dat gesprek zou nooit hebben plaatsgevonden als ik had geweigerd Chinees te leren.
5. Je kunt met één hand tot 10 tellen
De taalverschillen strekken zich zelfs uit tot eenvoudige gebaren. De Chinezen hebben bijvoorbeeld een gebarensysteem waarmee ze met slechts één hand tot 10 kunnen tellen.
Als je met één hand maar tot vijf hebt geteld, heb je iets gemist. De Chinezen hebben een systeem om 6, 7, 8, 9 en 10 allemaal met slechts één hand te tellen. Maanden nadat ik China had verlaten, betrapte ik mezelf erop dat ik deze methode gebruikte om dingen te tellen terwijl ik met de andere hand een boek vasthield.
Eén tot vijf is wat je zou verwachten, maar bekijk deze video voor zes tot tien:
De eerste keer dat ik dit zag, was ik in een winkel en de winkelier vertelde me dat de prijs 10 yuan was, wat hij aangaf met gekruiste wijsvinger en middelvinger. Ik heb dit verschillende keren gezien voordat ik besefte dat ze me de prijs vertelden en niet alleen maar hoopten dat ik terug zou komen om meer te kopen.
6. China heeft de beste plekken waar je nog nooit van hebt gehoord
Vraag mensen welke plaatsen zij kennen in China en de meeste mensen zullen hun hand opsteken voor Shanghai en Beijing. Degenen die meer geografisch ingesteld zijn, kunnen Sichuan, Guangdong of Xi’an krijgen. Maar hoe zit het met het tropische eiland Hainan? De indrukwekkende winterfestiviteiten in Harbin? De bamboebossen in Chengdu?
Het is betwistbaar dat China dezelfde taalkundige en culturele diversiteit heeft als heel Europa , met uitzondering van veel minder toeristen. Terwijl de gesloten grenzen van China reizen in het land tot de laatste decennia een angstaanjagende ervaring maakten, zit China vol met geweldige plekken die je waarschijnlijk nooit had gedacht te verkennen.
Voordat ik onderzoek deed naar plekken om te wonen, had ik nog nooit gehoord van Kunming, een ‘kleine’ stad met ongeveer zeven miljoen inwoners in de zuidwestelijke provincie Yunnan. Het werd uiteindelijk een van mijn favoriete plekken waar ik ooit heb gewoond, met een eeuwigdurende lente, bergtempels en lunch voor minder dan een dollar.
Mijn advies: neem niet alleen genoegen met Beijing of Shanghai als plaatsen om te bezoeken. Als u een beetje online onderzoek doet, kunt u tientallen plaatsen vinden die de Chinese ervaring voor minder geld en minder toeristen bieden.
7. Alles wat je zegt is in één keer goed en fout
Ik kan me voorstellen dat mijn Amerikaanse vrienden uit de staat Washington waarschijnlijk zouden spotten met de generalisatie dat ze hetzelfde zijn als iedereen in Texas (en omgekeerd). Seattle is niet hetzelfde als Houston. Er zijn enorme verschillen in cultuur, eten en zelfs taal in de Verenigde Staten .
Stel je nu voor dat je, in plaats van een geschiedenis van een paar honderd jaar als natie, een paar duizend jaar had. In plaats van een of twee onderling onverstaanbare talen, had je er tientallen, misschien wel honderden. Verviervoudig nu de bevolking en je hebt het moderne China.
De grootste les die je over China kunt leren, is hoe groot het is. China is moeilijk te beschrijven omdat weinig generalisaties zeer nauwkeurig zijn. Afhankelijk van waar je heen gaat, zal China verarmd of weelderig, vervuild of ongerept, dichtbevolkt of bijna geïsoleerd zijn. Als zodanig zal alles wat ik heb meegemaakt en waarover ik heb geschreven waar zijn voor sommige mensen die China gaan bezoeken en onwaar voor anderen.
China begon als reserveland toen visumcomplicaties zich voordeden. Het eindigde als een plek waar ik niet kan wachten om naar terug te gaan.
Ik kan China niet verkopen als een perfecte ervaring, zonder zorgen. Engels is schaars. In de grotere steden moet u oppassen voor zakkenrollers en oplichting. Vervuiling kan slecht zijn. Het internet kan frustrerend zijn. Maar als je een avontuur wilt en een kans om van gedachten te veranderen over ’s werelds grootste, oudste en mogelijk binnenkort de machtigste natie op aarde, raad ik je ten zeerste aan om zelf te gaan.
Scott Young schrijft over leren, reizen en productiviteit op zijn blog, ScottHYoung.com . Hij probeert complexe dingen te nemen en het vormen van gewoonten en leren gemakkelijk en eenvoudig te maken.
