Het begon allemaal met twee Franse meisjes. Het was 2006 en ik was vijf maanden bezig met mijn eerste reis rond de wereld. Ik was twee weken eerder in Thailand aangekomen, kwam een vriend tegen en vertrok naar Ko Phi Phi, een plek die ik niet leuk vond . Een andere vriend mailde me over een prachtig, afgelegen, verborgen eiland vlakbij de Maleisische grens genaamd Ko Lipe , en stelde voor dat ik zou komen. Het klonk perfect. ‘Ik kom er zo aan,’ antwoordde ik.
Maar toen kwam ik die mooie Franse meisjes tegen met hun verleidelijke accenten.
Een paar avonden daarvoor had ik ze ontmoet in een van de vele bars op het eiland. Ik zag ze weer op de veerboot terug naar het vasteland; ze waren op weg naar Ko Lanta. Ik had er nog nooit van gehoord, maar toen ze me uitnodigden om mee te gaan, zette ik mijn Ko Lipe-plannen in de wacht en sloot me bij hen aan.
Ik kan nooit nee zeggen tegen een Frans accent.
Aangekomen op Ko Lanta bevonden we ons op een paradijselijk eiland dat sindsdien een van mijn favoriete plekken in Thailand is geworden .
In 2006 was het eiland rustiek. Er waren weinig resorts, restaurants of bars, en de meeste bungalows hadden alleen koud water en ventilatoren. Airconditioning en warm water waren een luxe. Zelfs op het meest toeristische strand tijdens het hoogseizoen was er nauwelijks iemand in de buurt. Een bar werd als druk beschouwd als er meer dan vijf mensen aanwezig waren. We brachten vier dagen door met fietsen over het eiland, liggend op het strand, genietend van goedkope zeevruchten en kijkend naar enkele van de meest ongelooflijke zonsondergangen van mijn leven.
Ko Lanta was een paradijs. Een prachtige, schijnbaar onbekende plek gelegen in een regio die bekend staat als het epicentrum van het toerisme in Thailand. Hoe iedereen dit paradijs met zijn lange en brede witte zandstranden, goedkoop eten en zonsondergangen (het eiland ligt op het westen) wist te missen, was voor mij een raadsel.
Maar ieders verlies was mijn winst, en die vier dagen lieten een diepe indruk op mij achter.
Toen ik in 2009 terugkeerde naar Ko Lanta, was ik zenuwachtig. Er waren drie jaar verstreken. Dat is lang in Thailand. De ontwikkeling verloopt als een zandstorm, en de naam van Ko Lanta was steeds vaker ter sprake gekomen op websites en onder reizigers. Ik vreesde het ergste: mijn kleine strandbungalows werden vervangen door resorts en die rustige stranden vol bars en dure restaurants. Voorbij zouden de dagen zijn van bungalows van $ 6.
Ik stapte van de veerboot, haalde diep adem en… slaakte een enorme zucht van verlichting. Ja, de prijzen waren hoger, er waren meer mensen en er waren enkele resorts bijgekomen, maar het rustige, ontspannen karakter van het eiland bleef intact. De stranden waren niet overontwikkeld, er lag niet overal afval, het grootste deel van het strand was nog steeds gemakkelijk voor jezelf te bereiken en er bestonden nog steeds goedkope bungalows.
Snel vooruit naar februari 2014 toen ik mijn Thailand-reisgroep meenam naar Ko Lanta. Met zijn witte zandstranden, heerlijke zeevruchten, overvloed aan activiteiten en ontspannen sfeer was het de perfecte manier om de tour te beëindigen.
Maar opnieuw hield ik mijn adem in.
Het was alweer jaren geleden dat ik voor het laatst op het eiland was geweest, en hoewel recente foto’s die ik had gezien illustreerden dat het eiland nog steeds prachtig was, maakte ik me toch zorgen.
Maar ik maakte me zorgen om niets.
Het eiland was nog steeds een paradijs en hoewel het meer ontwikkeld was dan voorheen – met een paar luxere resorts, internationale restaurants en hogere prijzen – bood het nog steeds afzondering en rust.
Ko Lanta lijkt tegen elke trend in het toerisme in Thailand in te gaan. Ondanks zijn groeiende populariteit is het niet overontwikkeld zoals elk ander eiland in het land. Er is hier veel potentieel, en met zijn prachtige stranden en zonsondergangen zou deze plek gemakkelijk de volgende Ko Samui, Krabi of Phuket kunnen worden .
Maar dat is niet het geval.
En dat is goed voor ons. Ongecontroleerde ontwikkeling heeft veel eilanden in Thailand verwoest, maar Ko Lanta is om een aantal redenen een paradijs gebleven. Het is behoorlijk zwaar werk om er te komen met de autoveerboten. Er kunnen slechts een beperkt aantal mensen tegelijk worden overgebracht. De regering heeft haar inspanningen gericht op de ontwikkeling van andere delen van de regio, en de lokale, hechte gemeenschap is behoorlijk gecoördineerd in de manier waarop zij willen dat het eiland zich ontwikkelt. Dankzij deze gemeenschapssamenwerking (zeldzaam in Thailand) heeft het land het vrije ontwikkelingslot van andere Thaise eilanden kunnen vermijden.
Ik weet niet zeker hoe lang dit zal duren, vooral nu de bouw van een brug vanaf het vasteland klaar is. In Thailand is niets ooit zeker. Uw eilandparadijs kan binnen één seizoen in uw eilandhel veranderen.
Voorlopig blijft Ko Lanta echter een van de beste eilanden in Thailand om te bezoeken en mijn eilandparadijs.
Op een dag zal ik die twee Franse meisjes vinden en hen bedanken dat ze mij al die jaren geleden hierheen hebben gebracht.
