Ik vond Pai niet leuk. Wachten. Controleer dat: ik vond Pai leuk, ik vond het gewoon niet geweldig .
Jarenlang hebben reizigers mij verteld hoeveel ze van Pai hielden. “Het is geweldig! Het is zo leuk. Er is gezond eten, veel drank, watervallen en bergen om te wandelen. Je zult nooit meer weg willen,’ legden ze uit alsof ze het over de Hof van Eden hadden.
Toen ik in 2006 door Zuidoost-Azië begon te reizen , hoorde ik Pai zelden noemen. Het was ver buiten de gebaande paden, en toen wilde ik vooral op de gebaande paden blijven. Ik wilde mensen en feesten.
Door de jaren heen groeide Pai in bekendheid als bestemming waar mensen wiet rookten, dronken, wandelden en yoga deden. En hoe langer ik reisde, hoe minder zulke bestemmingen mij aanspraken.
Maar gezien de populariteit ervan – en het aantal vragen dat ik erover kreeg – besloot ik dat het tijd was om eindelijk eens te kijken waar al die ophef over ging.
Terwijl ik door Noord- Thailand de bergen in reed, volgde mijn bus de vele bochten en bochten. De weg naar Pai heeft ruim 700 bochten, maar ik merkte ze nauwelijks op toen ik uit het raam staarde naar de dichtbegroeide heuvels die als golven naar de horizon rolden. Het was groen zover ik kon zien, en ik werd opnieuw getroffen door de schoonheid van het Thaise platteland.
Bij aankomst duurde het niet lang om te begrijpen waarom backpackers van Pai houden, waarom ze er zo uitbundig over schrijven en het woord liefde benadrukken als ze het noemen. Genesteld in de bergen en omgeven door watervallen en wonderlijke wandelpaden, is Pai een klein stadje waar het leven zich in een tempo voortbeweegt dat zelfs de meest relaxte Spanjaard zou frustreren.
Het is ook een westers paradijs: er is biologisch voedsel, tarwegrasshots, speciale theesoorten en westers eten te vinden in de winkels langs de straten van de stad. Bovendien zijn drankjes en accommodatie goedkoop en komen de feesten te laat.
Het is een bergparadijs voor backpackers.
Maar het waren juist die dingen die mij afschrikten. De stad is voor mij gewoon te toeristisch en cultureel vervaagd.
Ik ben niet iemand die een hekel heeft aan de toeristische route – ik schrijf dit in een westers café in Luang Prabang terwijl ik limonade drink. Maar als mensen op zoek gaan naar geïmporteerd eten en bier drinken uit België , en als het straatvoedsel bestaat uit hamburgers, bruschetta en lasagne, denk ik dat het te ver is gegaan.
Thailand zelf lijkt verdwaald te zijn geraakt in Pai, terwijl golven na golven van westerlingen en Chinese toeristen een groot deel ervan opnieuw vormgeven. Ik moest eigenlijk een beetje ronddwalen om Thaise restaurants te vinden die zich op de lokale bevolking richtten. (Ze waren heerlijk en goedkoper dan het eten dat je op de ‘markt’ in Walking Street vond.)
Natuurlijk is Pai niet alleen maar slecht, en er is genoeg te zien en te doen. Vanuit de stad kun je naar watervallen wandelen, door boerderijen en rijstterrassen dwalen waar de enige geluiden de vogels en boerderijdieren zijn, en naar grotten en meer watervallen fietsen.
Ik hield vooral van de dagtocht naar de Tham Lod-grotten. Halverwege de middag word je door een van de vele touroperators (maak je geen zorgen, ze gaan allemaal dezelfde kant op) naar de Mo Paeng-waterval gereden, waar je kunt zwemmen, en vervolgens naar de warmwaterbronnen van Sai Ngam , een uitkijkpunt, en tenslotte de grotten, waar je vlak voor zonsondergang aankomt.
Na een wandeling over een kort pad leidt een Thaise gids je door drie grote kamers voordat je aan boord van een vlot gaat en de rivier afdaalt die deze grot in tweeën deelt. Daar gaat de grot open terwijl je getuige bent van duizenden vogels die rond de ingang stromen. Het was raadselachtig, adembenemend en het hoogtepunt van mijn tijd in Pai.
Wat ik leuk vond aan Pai was de setting, niet de sfeer. In een stad waar je kosten moet betalen om je computer aan te sluiten, vond ik het een onaangenaam gezicht om backpackers met ontbloot bovenlijf dronken te zien worden op het strand.
Maar ik begrijp waarom zoveel reizigers hier komen en er dol op zijn: goedkope accommodatie, overmatig feesten, de prachtige omgeving en westers eten dat hen aan thuis doet denken. Als ik een veel jongere, eerste keer reiziger was, zou dit geweldig zijn. Je komt in contact met veel andere reizigers, ontmoet misschien een paar lokale bewoners en hebt een geweldige tijd. Daar is niets mis mee.
Maar het is niet meer voor mij.
De Pai van de backpacker is niet de Pai die mij interesseert. Ik hou van wat Pai in de eerste plaats beroemd heeft gemaakt: de bergen en de lange bospaden naar afgelegen watervallen, majestueuze grotten, prachtige uitzichtpunten en een rustige plek om een goed boek te lezen.
Dit is waar Pai schittert. Dit maakt het de place to be.
Als je naar Pai gaat, zorg er dan voor dat je aan de rand van de stad verblijft in een mooie kleine bungalow. Huur een fiets, doorkruis de heuvels, zwem in koele watervallen en verken enkele grotten.
Vind de Pai die geen toevluchtsoord is voor westerse hippies, backpackers en yogaleraren, en je zult een plek vinden die de moeite waard is om te bezoeken.
