León was een van de hoogtepunten van mijn reis naar Nicaragua . Gevuld met geschiedenis, heerlijk eten, veel buitenactiviteiten, vulkanen en nabijgelegen stranden, er was hier meer te doen dan ik dacht.
De stad is vernoemd naar León, Spanje. Nadat Nicaragua in de 19e eeuw onafhankelijk werd van Spanje, worstelden de elites van León en Granada over welke stad de hoofdstad zou worden (uiteindelijk werd Managua uitgekozen).
Tijdens de strijd tussen de Sandinisten (een linkse revolutionaire groep) en Somozas (de heersende dictators) in de 20e eeuw, wisselde de stad vele malen van eigenaar tussen de twee en was het een toneel van voortdurende en intense gevechten (je kunt nog steeds kogelsporen zien op sommige gebouwen). Dit duurde de hele jaren tachtig (waarin de VS betrokken waren bij de Iran-Contra-affaire ) totdat uiteindelijk de vrede werd gevestigd.
Nu is León een stabiele universiteitsstad met een groeiende foodiescene, veel markten, groeiend (maar niet overweldigend) toerisme en meer koloniale kerken en kathedralen per hoofd van de bevolking dan enige andere plaats in Nicaragua. Ik heb hier vier dagen doorgebracht met wandelen, eten, een overdosis aan kerken en koesteren in de hitte.
León, gelegen in het noordwesten van Nicaragua, is een studentenstad die vaak over het hoofd wordt gezien door toeristen die zich houden aan plaatsen als Granada, Ometepe en de stranden.
Toen ik er was, verwachtte ik veel toeristen. Er is immers veel te zien en te doen in León. In plaats daarvan vond ik voornamelijk lege hostels en slechts een paar gringo’s die tijdens mijn bezoek door de straten dwaalden – wat het des te leuker maakte!
Ik hou van de stad en heb hier veel te doen. Er is geen tekort aan manieren om hier een paar dagen door te brengen terwijl je door Nicaragua reist. Om u te helpen bij het plannen van uw reis, vindt u hier mijn lijst met de beste dingen om te doen in León, Nicaragua:
1. Volg een gratis wandeltocht
Elke keer dat ik een nieuwe stad bezoek, begin ik met een wandeltocht. Ze zijn de beste manier om een idee te krijgen van de stad, de belangrijkste bezienswaardigheden te bekijken en een introductie te krijgen in de geschiedenis en cultuur. Bovendien kunt u al uw vragen stellen aan een plaatselijke inwoner.
De Original Free Walking Tour is hier uw beste keuze. Ze bieden een goed overzicht van de stad en haar geschiedenis. Zorg ervoor dat u uw gids aan het einde een fooi geeft!
2. Bezoek het Museum van de Revolutie
Dit museum in de oude burgemeesterswoning is gewijd aan de Sandinisten en hun strijd tegen het onderdrukkende regime van het land. Het zijn slechts twee kamers, maar je krijgt je eigen persoonlijke gids die de geschiedenis van de beweging uitlegt (in het Spaans of Engels) en je meeneemt je het dak op voor goede foto’s van León. Het bezoek mag dan kort zijn, maar het was mijn favoriete bezigheid in de stad, omdat je met een local praat en een gedetailleerde geschiedenis krijgt, gevuld met lokaal perspectief en context. De meeste gidsen zijn ook voormalige soldaten, wat een uniek perspectief aan de ervaring toevoegt.
Parque Centraal. Dagelijks geopend van 9.00-18.00 uur. De toegang bedraagt $ 3 USD.
3. Bezoek de kerken
Er zijn veel kerken in Léon. Het heeft meer kerken per hoofd van de bevolking dan enige andere plaats in Nicaragua. Opgericht door de Spanjaarden in de 16e eeuw, mag dat geen grote verrassing zijn.
Ik bracht een hele dag door met het bezoeken van deze monumenten en verwonderde me over hun verschillende detailniveaus. Zelfs als je geen religieus persoon bent (ik niet), kun je nog steeds de schoonheid, architectuur en geschiedenis van deze gebouwen waarderen. Mijn favorieten waren:
- Iglesia El Calvario – Een neoklassieke en barokke kerk uit de 18e eeuw.
- Iglesia La Recolección – Gebouwd in 1786, wordt dit beschouwd als de mooiste kerk van de stad.
- Iglesia de San Juan Bautista de Subtiava – Oorspronkelijk gebouwd in de 16e eeuw, is dit de oudste kerk in Léon.
Andere bezienswaardigheden die een bezoek waard zijn, zijn de kerk van San Francisco (opgericht in 1639), de kathedraalbasiliek van de Hemelvaart van León (voltooid in 1814), de kerk van la Merced (18e eeuw) en de ruïnes van de kerk van San Sebastián (een van de eerste kerken die in de regio werden gebouwd).
Zorg ervoor dat u zich respectvol kleedt tijdens uw bezoek, want dit zijn plaatsen van aanbidding.
4. Neem de kunst in je op
Er is een grote kunstscène in de stad en er zijn een aantal galerijen waar je van kunt genieten. Mijn favoriet was het Museo de Arte Fundación Ortiz-Gurdián, dat ook het grootste is. Het is gehuisvest in twee gebouwen en beschikt over een verzameling oude religieuze kunst en moderne Nicaraguaanse kunstenaars. Er zijn vroege precolumbiaanse werken, Spaanse koloniale religieuze artefacten, maar ook moderne en hedendaagse stukken.
Het duurt een paar uur om te verkennen, en beide gebouwen hebben prachtige binnentuinen waar je kunt ontspannen. Mijn favoriete schilderij was El Retiro van Mauricio Gomez Jaramillo.
Av 3 Pte, +505 2311 7222, fundacionortizgurdian.org. Open dinsdag t/m zondag van 10.00-17.00 uur. De toegang bedraagt $ 3,50 USD.
5. Ga naar het strand
Spring op een korte busrit vanuit de stad en je zult prachtige stranden, warm water en mensen vinden die van de golven genieten. De branding is niet zo plezierig als in het zuidelijke deel van het land (er is mij verteld dat het hier een beetje ruig is), maar als je wilt ontspannen en afkoelen in de droge hitte van de regio, dan zijn deze stranden een aanrader de dozen.
Playa Poneloya en Las Peñitas zijn de populairste stranden. Beide liggen ook op slechts 20 minuten met de bus van het stadscentrum.
6. Ga aan boord van de vulkaan
Door het hele land zag ik mensen het populaire ‘I went vulkaan boarding’-shirt dragen, en deze activiteit is wat de meeste backpackers hierheen trekt. Wie wil er immers niet van een actieve vulkaan op een stuk hout naar beneden glijden? (Ik niet. Ik heb deze activiteit overgeslagen. De wandeling? Tuurlijk. Op een houten plank naar beneden gaan? Nee bedankt.)
Trips vertrekken meerdere keren per dag en duren een paar uur (Cerro Negro, de vulkaan, ligt op slechts een uur rijden van de stad). Bigfoot Tours is de populairste touroperator.
Vulkaan-boardingtours beginnen rond de $ 35-55 USD per persoon, afhankelijk van of je bij zonsopgang of zonsondergang aan boord wilt gaan.
7. Dwaal over de markt
León is een marktstad en de beroemde gigantische centrale markt vlakbij de kathedraal is hectisch, leuk en interessant. Je vindt er alles: kruideniers, straatvoedselverkopers, speelgoed, kitscherige souvenirs en alles daartussenin. Bovendien vindt u heerlijke soepen, BBQ-vleessticks en andere lokale gerechten. Kom langs om rond te snuffelen, te eten en het lokale levenstempo te ervaren.
8. Bezoek het “oude” León
De ruïnes van León Viejo dateren uit de 16e eeuw en liggen op korte afstand van León. De site staat op de enige UNESCO-werelderfgoedlijst van Nicaragua en is een van de oudste Spaanse koloniale nederzettingen in Amerika. Hoewel dit geen weelderige ruïne is, is het wel de enige plek waar je het complexe koloniale verleden van het land kunt zien en leren kennen. De ruïnes van León Viejo werden ontdekt in 1967 en het jaar daarop begonnen de opgravingen. Zelfs als je geen geschiedenisliefhebber bent zoals ik, is het nog steeds een bezoek waard!
León Viejo, +505 2222 2722. Open van dinsdag tot en met vrijdag van 8.00 – 17.00 uur (9.00 – 16.00 uur in het weekend). De toegang bedraagt $ 5 USD.
9. El Fortín de Acosasco
Dit fort, gebouwd in 1889, werd gebruikt om de regio te beschermen tegen aanvallen van de kust. Het raakte tussen 1930 en 1960 in onbruik voordat het een centrum werd voor martelingen en geheime executies onder dictator Anastasio Somoza Debayle. Toen de Sandinisten het gebied heroverden, trokken troepen die loyaal waren aan de dictator zich hier terug voordat ze zich verder terugtrokken.
Tegenwoordig kun je het fort bezoeken en de ongemakkelijke stilte ervaren die op de heuveltop hangt. Je kunt door de verschillende martelkamers dwalen en zien hoe wreed de omstandigheden zouden zijn geweest toen de faciliteit in gebruik was. Het is een grimmige maar eye-openende plek om te bezoeken.
Neem een taxi vanuit de stad en ga samen met anderen op bezoek, want het is een lange wandeling en het is bekend dat overvallen plaatsvinden als wandelaars alleen op bezoek komen.
10. Maak een wandeling door enkele vulkanen
Een van de belangrijkste redenen waarom mensen hier komen is om naar de nabijgelegen vulkanen te wandelen, aangezien León dichtbij het vulkanische bereik van het land ligt, waarvan er vele nog steeds actief zijn (er zijn 19 vulkanen in het land). Je kunt kiezen tussen eenvoudige wandelingen van een halve dag en intensievere wandelingen van 12 uur.
De meest populaire wandelingen zijn:
- Cerro Negro (1-2 uur; populair voor vulkaanboarden)
- Telica (een gematigde 7-9 uur)
- San Cristóbal (11 uur; de langste en moeilijkste)
- Momotombo (de op één na zwaarste wandeling; 6-9 uur)
Zorg ervoor dat je stevig schoeisel, water, snacks, een hoed en zonnebrandcrème bij je hebt. Verwacht ongeveer $ 50-80 USD te betalen voor een begeleide wandeling.
Wat ik leuk vond aan León was de nabijheid van zoveel openluchtmarkten, goedkoop eten en fatsoenlijke foodie-restaurants. Het voelde veel ‘lokaler’ aan dan de toeristische mekka’s Granada en Ometepe in het zuiden. Mijn bezoek hier was een van de hoogtepunten van mijn reis naar Nicaragua en ik raad je ten zeerste aan om hier ook een bezoek aan te brengen. Waar u ook in geïnteresseerd bent, u zult niet teleurgesteld worden!
